Il n’y a qu’un seul moyen de sortir du quartier de Golden Bear à South Lake Tahoe, et alors que les flammes de l’incendie de Caldor se rapprochaient lundi, cela aurait facilement pu se transformer en catastrophe.

Mais alors que l’incendie s’abattait sur le quartier, un groupe de quelques centaines de maisons nichées dans la montagne couverte de conifères près du célèbre lac californien, les résidents n’ont pas paniqué. Ils ont emballé.

« Dans notre rue, nous avons tous été évacués dans les 10 à 15 minutes suivant la réception de l’appel », a déclaré Donarae Reynolds, une habitante. Elle et son mari, ainsi que leurs deux chiens Marley et Marlin, sont partis des heures avant que les principales voies de circulation ne soient étouffées par des milliers de véhicules ayant reçu l’ordre d’évacuer la ville à l’approche de l’incendie.

« Nous avons obtenu l’évacuation obligatoire et tout le monde était prêt », a déclaré Reynolds mardi depuis une zone située juste à l’extérieur de Sacramento. « Tout le monde a calmement rassemblé ses affaires et nous n’avons pas du tout été confrontés à la circulation. »

L’incendie de Caldor avait brûlé plus de 204 000 acres mercredi matin et n’était contenu qu’à 20 %. Les conditions chaudes et sèches continuent de compliquer les efforts de lutte contre les incendies alors que des vents en rafales ont attisé les flammes dans les canyons et plus près des communautés de South Lake Tahoe en contrebas. Près de 35 000 structures restent menacées, dont celles du quartier Golden Bear.

Mais Reynolds et ses voisins s’y préparaient depuis des années. La communauté de Golden Bear est devenue le premier quartier de South Lake Tahoe à obtenir sa désignation nationale Firewise USA, un titre délivré par la National Fire Protection Association, en 2020. Deux ans auparavant – après qu’une maison locale a pris feu et menacé d’autres – les voisins se sont regroupés pour organiser des exercices d’évacuation, s’associer avec des agences étatiques et partager des informations sur les meilleures pratiques.

Son confrère Steve Martenson, qui aide à gérer le site Web de l’association des propriétaires qui diffuse des informations et des mises à jour d’urgence, a déclaré que les appels rapprochés du quartier avec l’incendie l’avaient incité, lui et d’autres, à agir. « Cela nous a fait réaliser qu’il y a plus que nous pouvons faire sans compter sur les héros locaux », a-t-il déclaré dans un communiqué l’année dernière. « Nous voulions savoir comment nous pourrions nous aider et prendre des mesures pour rendre notre communauté plus sûre. »

Alors que l’incendie de Caldor déferlait sur leur ville, consumant d’autres communautés sur son passage, Martenson se préparait à mettre leur pratique en jeu avant même que les ordres officiels d’évacuation ne soient donnés. Il a déclaré que les voisins parlaient de leurs sacs à dos, de leurs listes de contrôle d’évacuation et des plans en place bien avant que l’incendie ne devienne un monstre. Maintenant, sachant que chacun de ses voisins a quitté la zone en toute sécurité et calmement, il a déclaré que cela fonctionnait parfaitement.

« Découvrir que tout le monde est sorti et que nous n’avions aucun embouteillage dans notre rue avec un seul point de sortie – cela aurait très facilement pu devenir un énorme point d’étranglement », a-t-il déclaré. « Toute la planification et tout ce que nous avons vécu nous a permis de réussir, car c’est alors devenu le moment de la mise en œuvre. »

Martenson a rappelé à quel point c’était différent la dernière fois que des flammes ont menacé la région, lorsqu’un incendie de forêt provoqué par le vent a balayé le comté d’El Dorado en 2007 et a incendié plus de 200 maisons dans la région. Il n’avait pas été prêt. Le feu était déjà visible du haut de sa subdivision avant qu’il ne commence à se préparer et il était alors trop tard. «Nous avons sauté dans la voiture et avons dit:« Nous sommes sortis d’ici », et nous avons tout laissé derrière nous. Aucune planification, aucun moyen de traiter », a-t-il déclaré. Il faudra encore une décennie avant que la menace ne refait surface, cette fois un allumage plus petit chez un voisin.

Désormais, chaque printemps avant le début de la saison des incendies, le quartier organise une journée de nettoyage annuelle pour nettoyer les propriétés et les maisons des plantes sujettes aux incendies, proposer des tutoriels pour les pompiers et tester les systèmes d’alerte d’urgence.

Ils ratissent les feuilles. Ils abattent des arbres trop près des structures. Ils nettoient les tas de bois de chauffage qui sont empilés près des maisons ou sous les terrasses. « Vous ne réalisez pas qu’il suffit d’un atterrissage de braise dans ce truc et tout le quartier monte », a déclaré Martenson.

Et, bien sûr, ils ont organisé le tout premier exercice d’évacuation jamais organisé dans le bassin de Tahoe.

Les propriétaires ont investi des centaines d’heures dans la mise en place d’espaces défendables et près de 13 000 $ rien qu’en 2019 pour obtenir la désignation, et se sont associés au programme Fire Adapted Communities du Tahoe Resource Conservation District, une collaboration gérée par une agence locale entre les quartiers, les districts d’incendie locaux et la gestion des terres publiques. agences.

Lorsqu’ils ont obtenu la désignation l’année dernière, le quartier était l’un des 1 500 habitants du pays. D’autres ont suivi depuis.

Il y a maintenant près de 1 900 quartiers certifiés à travers le pays, selon Megan Fitzgerald-McGowan, spécialiste du programme auprès de la National Fire Protection Association.

« C’est un programme destiné aux résidents », a déclaré Fitzgerald-McGowan. « Il est construit sur l’idée que l’état de la maison et de ses environs immédiats dictent ses chances de survivre à un incendie de forêt. »

Le programme est axé sur la communauté par conception. Les chances d’arrêter ou de ralentir un feu de forêt sont beaucoup plus élevées lorsque les voisins travaillent ensemble pour utiliser des stratégies de protection contre les incendies.

« Vivre dans une zone d’incendie de forêt n’est pas un jeu d’enfant. C’est un engagement continu dont vous devez être conscient et que vous devez planifier », a déclaré Fitzgerald-McGowan. « Si vous vivez là-bas, vous reconnaissez que vous faites votre part. »

Reynolds attribue à leur camaraderie la résilience et la préparation de la ville. Elle a dit que les voisins aidaient les voisins à dégager les cours. Si une nouvelle personne déménage en ville, a déclaré Reynolds, elle reçoit un sac à dos et des informations à jour sur ce qu’il faut faire en cas de catastrophe.

« Nous avons une base de données avec tout le monde », a-t-elle déclaré. « Nous avons des informations sur les personnes qui ont besoin d’une assistance spéciale.

« Nous avons préparé nos maisons du mieux que nous pouvons et cela peut être utile aux pompiers pour aider à défendre votre maison », a déclaré Reynolds, notant que les voisins ont partagé des informations provenant de leurs caméras de sécurité à domicile capturant les conditions actuelles à l’extérieur de leur domicile. L’incendie a déjà montré un comportement extrême et les stratégies employées par ces résidents pourraient ne pas suffire à les sauver. Mais cela leur a donné une chance de se battre.

Même s’ils brûlent, Martenson a déclaré que le quartier était toujours solidaire. « Tout ce que nous pouvons faire, c’est espérer le meilleur et faire face à tout ce qui se passe en tant que communauté », a-t-il déclaré. « Ma maison pourrait être intacte, mais celle de mon voisin pourrait être détruite », a-t-il ajouté. « Mais quoi que nous fassions, nous le ferons ensemble, pour nous assurer que nous pouvons reconstruire. »