Le propriétaire de la centrale électrique de Drax dans le North Yorkshire fait face à une audience de poursuites pénales après des allégations selon lesquelles la poussière des granulés de bois utilisés pour produire de l’électricité pourrait présenter un risque pour la santé de ses employés.

L’entreprise a gagné des centaines de millions de livres de subventions en modernisant ses unités de production pour brûler des granulés de biomasse au lieu de charbon, mais le Health and Safety Executive a fait part de ses inquiétudes quant au fait que la poussière de bois pourrait avoir menacé la santé des employés.

Drax comparaîtra devant le tribunal de première instance de Leeds le 30 novembre pour faire face aux allégations ainsi qu’à une accusation distincte selon laquelle il aurait enfreint les obligations d’évaluation des risques avant d’autoriser les employés à travailler avec des «substances potentiellement dangereuses» dans l’usine.

Un porte-parole de la société a confirmé avoir reçu un avis d’action en justice du HSE concernant la poussière de bois à la centrale électrique, mais a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter davantage car il s’agissait d’un problème juridique en cours.

« La santé, la sécurité et le bien-être de nos collègues sont une priorité pour Drax », a ajouté le porte-parole.

Les accusations, qui ont été rapportées pour la première fois par Sky News, ont ravivé les critiques de la stratégie de biomasse de Drax de la part des écologistes, qui affirment que la combustion de granulés de bois risque de gaspiller des subventions de plusieurs millions de livres et d’alimenter la crise climatique.

Drax a reçu des subventions – qui sont prélevées sur les factures d’énergie – pour un total de 790 millions de livres sterling en 2019 et 832 millions de livres sterling en 2020, selon l’analyse du groupe de réflexion sur le climat Ember.

Phil MacDonald, directeur de l’exploitation d’Ember, a déclaré à Sky News : « J’espère vraiment que la santé des travailleurs n’a pas été ignorée car le Royaume-Uni a adopté la biomasse comme source d’électricité respectueuse du climat.

« Le gouvernement britannique doit réévaluer fondamentalement les coûts et les avantages de la technologie avant de verser de nouvelles subventions à l’industrie. »

Drax a défendu sa décision de remplacer le charbon par des granulés de bois dans le passé en affirmant que l’énergie de la biomasse est neutre en carbone car les émissions libérées sont compensées par les forêts de biomasse, qui absorbent le dioxyde de carbone pour se développer. Elle prévoit d’utiliser la technologie de capture du carbone dans sa centrale électrique pour créer à l’avenir de l’électricité « négative en carbone ».

Les affirmations sont contestées par les militants et les climatologues qui ont averti que les forêts ne peuvent pas être remplacées assez rapidement pour absorber la quantité d’émissions de carbone nécessaire pour ralentir la crise climatique.

MacDonald a déclaré: « En regardant la situation dans son ensemble, le Royaume-Uni traite toujours la combustion du bois dans les centrales électriques comme s’il était neutre en carbone, malgré la science récente démontrant que cela est peu probable. »