Le matin après que les restes de l’ouragan Ida aient balayé la région de New York, laissant une traînée de mort et de destruction sur son passage, à Flushing Meadows, dans le Queen’s, les efforts se sont concentrés sur le nettoyage avant le jeu. La combinaison de pluies torrentielles et de vent tonitruant avait battu les spectateurs, renversé les buvettes et même fait pleuvoir à l’intérieur sous le toit du stade Louis Armstrong. Le jeu a été suspendu partout sauf au stade Arthur Ashe.

Alors que le tennis reprenait, le seul spectacle qui restait entièrement inchangé était la joie et la confiance qu’Emma Raducanu portait à chaque balle qu’elle frappait alors qu’elle poursuivait son ascension. Lors de son cinquième match à ses débuts à l’US Open, et contre de loin son adversaire la plus accomplie, la joueuse de 18 ans s’est enfoncée encore plus profondément dans l’inconnu en battant à fond la Chinoise Zhang Shuai 6-2, 6-4 pour atteindre le troisième tour. sans laisser tomber un ensemble.

C’était une performance qui reflétait clairement les progrès qu’elle avait réalisés au cours du mois dernier après que son attention se soit déplacée de sa course au quatrième tour de Wimbledon pour construire une carrière qui dure.

Zhang a été le premier joueur à affronter Raducanu après Wimbledon et le vétéran chinois a facilement remporté la rencontre 6-3, 6-2. Mais Raducanu a joué 15 matches depuis, avec 13 victoires, et elle a tout de suite démontré la différence en partant en totale liberté. «Je pense que j’ai parcouru un long chemin avec mon jeu depuis la dernière fois que nous avons joué. Je savais qu’elle était une joueuse extrêmement expérimentée et cette expérience s’est manifestée la dernière fois. J’ai tellement de respect pour elle à cause du niveau que j’ai dû maintenir pour continuer à gagner des points contre elle. elle a de bons rapports avec Zhang et d’autres joueurs chinois, qui lui parlent souvent en mandarin.

Comme d’habitude, Raducanu était déterminé à contrôler la ligne de fond en retirant le ballon tôt des deux ailes. Comme cela a été le cas tout au long de son séjour à New York, son retour de service a été suprême. Elle a brisé le service dans le match d’ouverture derrière ses retours généralement profonds et menottés, puis elle a arraché la pause décisive pour 4-1 en réalisant un long match à six égalités avant d’écraser un vainqueur de retour en coup droit.

Zhang est une attaquante de balle douce qui aime aussi prendre le ballon tôt, mais sous la pression de Raducanu, elle a eu du mal. Avec son retour d’élite, le premier service de Raducanu était précis et cohérent, lui permettant de traverser la plupart des jeux de service. Lorsqu’elle a été poussée, son athlétisme et sa capacité à passer des pintes de la défense à l’attaque ont pris le dessus. Elle était en grande partie irréprochable alors qu’elle prenait une avance de 6-2, 4-1.

Mais ensuite, pour la première fois dans le tableau principal, des frictions sont survenues alors que Zhang commençait lentement à imposer son coup droit, à faire pression sur le coup droit de Raducanu et à survivre à certains des jeux longs et serrés sur son service. Les échanges se sont allongés et la tension est montée, mais Raducanu s’est bien comporté, tenant froidement à 4-3 avec un as hors large. Après avoir tenu le service sans incident une dernière fois, elle s’est effondrée au sol de joie.

« Ce match signifiait tellement pour moi sur le plan personnel », a-t-elle déclaré. «Je voulais gagner tellement, tellement mal. C’est toujours difficile quand vous êtes sur un set et que vous menez également 4-0 en deuxième. Je savais qu’il y aurait de l’adversité à un moment donné du match. Honnêtement, j’étais 6-2, 4-0 mais je devais travailler si dur pour chaque point.

Le classement reste encombré après que les points de classement aient été gelés au début de la pandémie, mais Raducanu a gravi le tableau en seulement six tournois. Avec un nouveau classement d’environ 116, elle a déjà gagné environ 250 places contre 366 en juin. Elle est à une victoire d’entrer probablement à l’Open d’Australie sur son propre classement. La manière dont elle s’est battue contre les meilleurs joueurs du monde malgré le fait qu’elle ait passé 16 mois loin de la tournée jusqu’en juin et qu’elle n’ait jamais concouru au plus haut niveau auparavant, a été remarquable.

Elle affrontera ensuite Sara Sorribes Tormo, qui est classée 41e et non classée mais l’une des joueuses les plus en forme de la tournée en ce moment. L’Espagnole sera la meilleure joueuse qu’elle ait affrontée. Gagner ou perdre, Raducanu en apprendra encore plus sur ce que signifie réussir.