La Federal Aviation Administration a déclaré jeudi avoir immobilisé le véhicule SpaceShipTwo de Virgin Galactic jusqu’à ce que l’agence termine une enquête sur le vol du véhicule en dehors de son espace aérien désigné.

« Virgin Galactic peut ne pas remettre le véhicule SpaceShipTwo en vol tant que la FAA n’aura pas approuvé le rapport d’enquête final sur l’incident ou déterminé que les problèmes liés à l’incident n’affectent pas la sécurité publique », a déclaré l’agence de l’aviation dans un communiqué.

La déclaration fait suite à un rapport publié mercredi selon lequel le vaisseau spatial, transportant le fondateur de Virgin Galactic Sir Richard Branson et trois autres passagers, a survolé son espace aérien désigné au-dessus du Nouveau-Mexique pendant 1 minute et 42 secondes le 11 juillet.

Au cours de ce vol, une lumière rouge est apparue sur une console du vaisseau spatial, alertant l’équipage d’un « avertissement de cône de descente à l’entrée ». Les pilotes Dave Mackay et Mike Masucci ont dû prendre une décision en une fraction de seconde : tuer le moteur-fusée ou prendre des mesures immédiates pour résoudre leur problème de trajectoire. Les pilotes ont choisi de poursuivre la combustion du moteur et ont corrigé l’erreur de trajectoire. Mais ce faisant, ils ont volé en dehors de leur espace aérien désigné, qui avait été autorisé pour la sécurité des autres aéronefs et des personnes au sol.

Dans les semaines qui ont suivi le vol, Virgin Galactic et Branson ont profité de leur succès et de l’implication qu’il avait battu Jeff Bezos et Blue Origin dans l’espace. Mais le rapport a mis un frein à ces célébrations, et Virgin Galactic a riposté en publiant une déclaration mercredi après-midi. Il lisait, en partie :

Unity 22 a été un vol d’essai sûr et réussi qui a respecté nos procédures de vol et nos protocoles de formation. Lorsque le véhicule a rencontré des vents à haute altitude qui ont modifié la trajectoire, les pilotes et les systèmes ont surveillé la trajectoire pour s’assurer qu’elle restait dans les paramètres de la mission. Nos pilotes ont réagi de manière appropriée à ces conditions de vol changeantes exactement comme ils ont été formés et en stricte conformité avec nos procédures établies.

Mais tout le monde n’était pas d’accord avec la caractérisation des événements par Virgin Galactic. Après la déclaration de la société, l’ancien pilote d’essai de Virgin Galactic, Mark « Forger » Stucky, a déclaré ce qui suit sur Twitter: « La déclaration la plus trompeuse aujourd’hui était celle de Virgin Galactic. Les faits sont que les pilotes n’ont pas réussi à trim pour atteindre le taux de tangage approprié, les vents étaient bien dans les limites, ils n’ont rien fait de substantiel pour corriger l’erreur de trajectoire et sont entrés dans l’espace aérien de classe A sans autorisation. »

Implications pour le prochain vol

Jeudi matin, quelques heures seulement avant que la FAA n’annonce qu’elle immobilisait SpaceShipTwo, Virgin Galactic a annoncé ses plans pour son prochain vol. La société a déclaré que sa mission Unity 23 transporterait trois membres d’équipage payants de l’armée de l’air italienne et du Conseil national de la recherche. Dans son communiqué de presse, Virgin Galactic a déclaré qu’elle visait une fenêtre de vol fin septembre ou début octobre 2021, en attendant les vérifications techniques et la météo. Il n’a fait aucune mention de la question de la FAA.

Cependant, après l’annonce de la FAA, Virgin Galactic a publié une déclaration mise à jour :

Comme nous l’avons indiqué précédemment, nous travaillons en partenariat avec la FAA pour remédier à la courte période pendant laquelle le vaisseau spatial est tombé en dessous de son altitude autorisée pendant le vol Unity 22. Nous prenons cela au sérieux et abordons actuellement les causes du problème et déterminons comment éviter que cela ne se produise lors de futures missions… Nous avons travaillé en étroite collaboration avec la FAA pour soutenir un examen approfondi et une résolution rapide de ce problème.

Ce que tout cela signifie pour le lancement réel de la mission Unity 23 n’a pas encore été décidé.