Le vol de l’entrepreneur britannique Richard Branson sur son propre vaisseau spatial fait l’objet d’une enquête de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis en raison d’une perturbation lors de son bref voyage dans l’espace le 11 juillet.

Jeudi, la FAA a déclaré au Guardian qu’une enquête était en cours sur le vol Virgin Galactic qui « s’est écarté de son autorisation de contrôle du trafic aérien » alors qu’il atterrissait sur le sol américain.

Le vol a été entouré de beaucoup de fanfare et de critiques, perçus comme un symbole d’écarts de richesse et remettant en cause l’empreinte carbone des missions. C’est arrivé presque au même moment où le milliardaire Jeff Bezos s’est envolé dans l’espace dans son propre vaisseau.

Le problème avec le vol de Branson est survenu lorsqu’une lumière jaune a clignoté sur la console du véhicule lors de son atterrissage, signe que le vol était « trop ​​peu profond et que le nez du navire n’était pas suffisamment vertical », a déclaré mercredi un article du New Yorker.

Dans une déclaration au Guardian, Virgin Galactic a réfuté les affirmations faites dans le rapport, le qualifiant de multitude de « caractérisations trompeuses » de l’incident.

« Unity 22 a été un vol d’essai sûr et réussi qui a respecté nos procédures de vol et nos protocoles de formation », lit-on dans le communiqué. « Lorsque le véhicule a rencontré des vents à haute altitude qui ont modifié la trajectoire, les pilotes et les systèmes ont surveillé la trajectoire pour s’assurer qu’elle restait dans les paramètres de la mission. »

La déclaration reconnaissait que même si le vol avait finalement dévié de sa trajectoire assignée, il s’agissait « d’une trajectoire de vol contrôlée et intentionnelle qui a permis à Unity 22 d’atteindre avec succès l’espace ».

En réponse à l’enquête de la FAA, la compagnie a souligné qu’elle suivait ses réglementations requises, telles que le maintien de sa trajectoire dans les limites latérales, mais qu’elle est tombée en dessous de son altitude assignée pendant une minute et 41 secondes « en raison de l’ajustement de la trajectoire » .

« À aucun moment, le navire n’a voyagé au-dessus d’un centre de population ou n’a posé de danger pour le public. Des représentants de la FAA étaient présents dans notre salle de contrôle pendant le vol et lors des débriefings après le vol », a déclaré la compagnie dans son communiqué, ajoutant qu’elle travaillait avec la FAA en ce qui concerne les futurs vols.

La FAA n’a pas commenté la réponse de Virgin Galactic et a réitéré que le problème faisait toujours l’objet d’une enquête.

Branson a été le premier parmi ses contemporains milliardaires tels que le fondateur d’Amazon Bezos et l’entrepreneur technologique Elon Musk à se lancer dans cette soi-disant « course à l’espace », qui a suscité de nombreuses critiques étant donné que la mission s’est produite alors que la pandémie a rendu des millions de personnes sans abri et sans emploi, ainsi que pour l’empreinte carbone que de telles missions peuvent laisser. Musk n’a pas encore effectué son voyage et a déposé un acompte auprès de Virgin Galactic pour un futur vol.

L’enquête de la FAA pourrait toucher la commercialisation des futurs vols de Virgin Galactic, une marque que Branson construit depuis 2004. Il a annoncé en août que ses vols seraient disponibles au public pour 450 000 $ comme prix de départ, faisant écho à sa mission de « faire de l’espace ». plus accessible à tous.