Les emprunteurs qui font l’objet des documents ont des prêts fédéraux pour l’éducation familiale détenus dans le commerce, ou une dette qui appartenait à l’origine à un prêteur privé et soutenu par le gouvernement. Ils ont été initialement exclus de la pause de l’ère des coronavirus sur les paiements, les intérêts et les recouvrements.

Mais en mars de cette année, l’administration Biden a déclaré que les emprunteurs ayant des prêts FFEL détenus dans le commerce qui faisaient défaut sur leur dette seraient inclus dans la pause et devraient se voir rembourser tout salaire saisi pendant la période de pandémie.

Les données communiquées à SBPC indiquent que malgré ces instructions, les emprunteurs étaient soumis à une saisie-arrêt sur salaire et n’avaient pas reçu de remboursement au moins jusqu’en juin. Le défaut de remboursement d’un prêt étudiant peut être le signe de difficultés financières plus larges, ce qui signifie qu’il est probable que bon nombre de ces emprunteurs aient besoin des fonds qui auraient été saisis pour couvrir leurs factures.

« Ce que vous voyez ici est soit une volonté d’ignorer complètement le ministère de l’Éducation, soit une industrie qui est tout simplement incapable de se conformer aux règles », a déclaré Seth Frotman, directeur exécutif de SBPC.

« Quoi qu’il en soit, ce n’est qu’un autre exemple du mépris total de l’industrie des prêts étudiants pour les emprunteurs et des problèmes systémiques généralisés », a-t-il ajouté.

Défis pour désactiver le recouvrement de créances

Les documents sont la dernière indication des défis auxquels le gouvernement a été confronté en coupant temporairement le système de recouvrement des dettes des prêts étudiants. L’année dernière, après que le Congrès a suspendu les paiements et les recouvrements des prêts étudiants dans le cadre de la loi CARES, des milliers d’emprunteurs voient toujours leurs salaires saisis près de six mois plus tard.

Les emprunteurs qui font l’objet des données publiées cette semaine ne faisaient pas partie de ce groupe car à l’époque, ils n’étaient pas éligibles à l’allégement des prêts étudiants de l’ère du coronavirus.

Bien qu’ils aient des prêts étudiants fédéraux, les emprunteurs avec des prêts FFEL détenus dans le commerce sont souvent exclus de nombreux avantages du programme fédéral de prêts étudiants, y compris le pardon des prêts de la fonction publique, qui permet aux fonctionnaires qui ont effectué au moins 10 ans de paiements à voir leur dette annulée.

Pendant des mois, les emprunteurs et les défenseurs ont exhorté le Département à inclure ces emprunteurs dans les mesures de soulagement du coronavirus. En mars dernier, l’agence a déclaré que les emprunteurs ayant des prêts FFEL détenus dans le commerce qui faisaient défaut sur leur dette seraient éligibles à la suspension des paiements et des recouvrements.

À l’époque, les responsables du ministère de l’Éducation ont expliqué qu’ils avaient plus de latitude pour prendre des mesures pour les emprunteurs défaillants, car une fois qu’un emprunteur fait défaut sur un prêt détenu dans le commerce, le ministère de l’Éducation effectue un paiement au prêteur pour ses pertes par l’intermédiaire d’une agence de garantie. les intermédiaires qui fournissent une assurance sur ces prêts pour les prêteurs et collectent également sur eux. Alors que lorsqu’un emprunteur avec un prêt FFEL détenu commercialement est en cours de remboursement, le prêteur privé est toujours propriétaire de la dette.

Héritage d’un ancien système

Pendant des décennies, la majeure partie des prêts étudiants fédéraux ont été accordés de cette façon – émis par un prêteur privé, assuré par une agence de garantie et soutenu par le gouvernement – ​​mais en 2010, le gouvernement a mis fin à ce programme et a commencé à prêter exclusivement aux emprunteurs directement.

Néanmoins, les agences de garantie conservent un rôle dans le système de prêts étudiants, en gérant et en recouvrant certains des prêts encore en souffrance du programme hérité. En mai, le ministère a écrit à ces organisations pour leur demander de cesser de saisir les salaires des emprunteurs défaillants avec des prêts FFEL détenus par le commerce et de rembourser tout salaire perçu pendant la période de pause liée à la pandémie.

Mais les données publiées dans le cadre de la demande FOIA de la SBPC indiquent qu’au moins une agence de garantie, Ascendium, a saisi 3,9 millions de dollars sur les chèques de paie des emprunteurs en juin.

Brett Lindquist, vice-président des communications stratégiques pour Ascendium, a écrit dans un e-mail à Oxtero qu’un rapport financier de juin 2021 soumis au ministère de l’Éducation reflète les 3,9 millions de dollars de saisies-arrêts sur salaire, mais le chiffre comprend les fonds reçus en février et mars 2021. L’argent a été initialement classé de manière incorrecte, a écrit Lindquist.

« Lorsque l’erreur a été découverte, les paiements ont été correctement recodés et les montants en dollars de février et de mars ont ensuite été inclus dans les totaux de juin 2021 », a-t-il écrit, ajoutant que le ministère de l’Éducation avait été informé de cette erreur « et nous avons suivi les procédures de rapport standard dans le résoudre.

En réalité, le montant total perçu par Ascendium par le biais de la saisie-arrêt sur salaire en juin était de 10 272 $, a écrit Lindquist. Les salaires ont été saisis « parce qu’un petit groupe d’employeurs n’a pas réussi à arrêter le processus de paiement de la saisie-arrêt malgré nos multiples directives leur demandant de le faire », a écrit Lindquist.

Il a ajouté que l’argent est automatiquement remboursé aux emprunteurs « sans qu’aucune action ne soit nécessaire en leur nom, comme le sont toutes les saisies-arrêts soumises à Ascendium du 13 mars 2020 à la fin de l’arrêt de collecte », conformément aux directives du ministère de l’Éducation. , il a écrit.

En plus des données citées par SBPC, les informations de la base de données des plaintes du public du Consumer Financial Protection Bureau suggèrent que certains emprunteurs peuvent avoir vu leurs salaires saisis par des agences de garantie jusqu’en juillet. Les résultats de la FOIA du groupe de défense indiquent qu’entre mars 2020 et juin 2021, les agences de garantie n’ont pas remboursé plus de 37 millions de dollars aux emprunteurs qu’elles avaient déjà saisis.

James Bergeron, président du Conseil national des ressources de l’enseignement supérieur, un groupe commercial qui représente les agences de garantie, a déclaré à Oxtero dans un courriel que les organisations avaient cessé leurs activités de recouvrement, y compris les saisies-arrêts sur salaire, après l’annonce du ministère en mars de cette année.

« Avant cela, il n’était pas clair si les agences étaient couvertes par l’interdiction de recouvrer les prêts détenus par le gouvernement fédéral », a écrit Bergeron, notant qu’en janvier 2021, le Bureau fédéral de l’aide aux étudiants du ministère a déclaré que les agences de garantie n’étaient pas tenues d’arrêter saisie-arrêt sur salaire.

« Maintenant, tous les membres du NCHER ont suspendu les collectes et effectuent les remboursements nécessaires », a-t-il écrit.

L’étendue du problème n’est toujours pas claire

Bien que les résultats de la demande FOIA suggèrent que certains emprunteurs ont été lésés, cela ne donne pas une idée de l’ampleur du problème. Par exemple, les données n’indiquent pas combien d’emprunteurs ont vu leurs salaires saisis ou quelle part du total des saisies-arrêts des agences de garantie pendant la période COVID a été remboursée.

La SBPC a écrit au CFPB, où Frotman était autrefois l’ombudsman des prêts étudiants, pour alerter l’agence de ses conclusions et tenter de répondre à certaines de ces questions en suspens. Le CFPB a refusé de commenter Oxtero.

La SBPC exhorte également le ministère de l’Éducation à tenir les agences de garantie responsables de leur conduite. Le ministère n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur les conclusions de la SBPC.

Le fait que les entreprises impliquées dans le secteur des prêts étudiants semblent ignorer les instructions du gouvernement avec peu de conséquences (du moins jusqu’à présent) met en évidence l’écart entre la façon dont le système de prêts étudiants traite les sociétés de prêts étudiants et la façon dont il traite les emprunteurs – qui sont soumis à des saisies sur salaire, ainsi qu’à des compensations de leurs prestations de sécurité sociale et de remboursements d’impôts, en cas de défaut de paiement de leur dette, a déclaré Frotman.

Le « système est devenu tellement incontrôlable, tellement indiscipliné et tellement insensible au simple respect de la loi », a déclaré Frotman. « Les emprunteurs les plus vulnérables de notre pays font face aux retombées. »