Worsque l’alpiniste Chris Hill a trouvé un sac à dos contenant un vieil appareil photo sur le glacier Hooker – un morceau de glace de 11 km sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande – il était intrigué et a décidé de développer le film à l’intérieur.

Hooker se trouve au pied d’Aoraki (Mount Cook), dans un parc national de pics glacés où des centaines d’alpinistes sont morts, dont des dizaines introuvables.

Hill voulait savoir à qui appartenait la meute, alors il a pris les photos – granuleuses et vintage – à la police et au Land Search and Rescue de Nouvelle-Zélande. Finalement, il les a postés sur Facebook, espérant que la communauté des alpinistes pourrait résoudre le mystère du sac et de la caméra.

Les photos ont été partagées et finalement le mystère a été résolu. La montagne avait livré l’un de ses nombreux secrets.

L’un des hommes sur les photos, avec un grand sourire et de longs cheveux ondulés, s’est avéré être Steve Robinson, 29 ans, les photos prises en 1997 juste avant qu’il ne soit tué et enterré par une avalanche.

Il y a vingt-quatre ans, Robinson et son ami Richard Stiles prenaient une pause sur le flanc de la montagne lorsqu’un énorme bloc de glace s’est écrasé dans la neige et a déclenché une avalanche. Stiles bondit hors du chemin et survécut, mais ne put voir aucun signe de Robinson – ou de son sac à dos.

Jusqu’à ce qu’il voie ces photos sur Facebook samedi soir.

Aujourd’hui âgé de 53 ans, Stiles est médecin dans la ville australienne de Lithgow. C’était « déconcertant », dit-il. « De manière inattendue, cela m’a ramené à une partie de ma vie que je pensais avoir abandonnée. »

Stiles et Robinson ont eu « beaucoup d’aventures assez sérieuses » ensemble, dit Stiles, « mais c’était le seul voyage dont ma femme et ma mère avaient une prémonition. Ma femme voulait que je renonce à ça.

Non pas qu’il croie aux prémonitions, mais il a entendu plus tard qu’il ferait plus chaud que prévu et « ils prédisaient une certaine instabilité ».

Stiles dit que Robinson est resté une « présence puissante » dans sa vie, en tant que « bel homme, un homme incroyable, un homme gentil, un homme talentueux, un homme plein de sourires ». Il a pensé à leur histoire qui reprenait vie, en quelque sorte.

« Il y a quelque chose à propos d’un moment qui a été capturé sur film, puis enterré pendant un quart de siècle, puis rencontré au hasard, puis grâce à une attention particulière et un peu de chance, l’histoire s’est dénouée et a repris vie. » il dit.

Il parle du pouvoir de l’aventure, de la prise de décisions de vie ou de mort sur le moment, sur une montagne, et conclut que lui et Steve ont pris les bonnes décisions lors de cette ascension fatidique.

« Nous devions traverser juste en dessous d’une bande de falaises de glace lors de notre descente, mais nous le faisions pendant la partie la plus sûre de la journée, lorsque le soleil n’avait pas ramolli la glace », dit-il.

« C’était l’un des sentiments les plus horribles que j’ai eu, de devoir faire demi-tour et de m’éloigner de cette avalanche, sachant qu’un ami cher n’était plus avec moi, en fait enterré sous d’énormes blocs de glace, que d’une manière ou d’une autre je s’était échappé.

« L’appel téléphonique, également, pour dire à sa mère qu’il n’était plus avec nous, était assez affreux. Je me souviens du silence au bout du fil.

La mère et la sœur de Robinson le décrivent toutes deux comme quelqu’un qui s’intéresse aux droits de l’homme et à l’environnement. Physicien solaire, Robinson travaillait au développement de cellules photovoltaïques avant ce voyage fatidique.

Sa mère, Marcia Robinson, a maintenant 86 ans et vit à Geelong. «Je me suis juste assise sur cette chaise et j’ai essayé de la comprendre», dit-elle à propos de la découverte. « C’était un enfant qui était juste, qui s’intéressait aux droits de l’homme, qui aidait les outsiders.

« Il reculait et regardait, avant de sauter dedans. »

Sa sœur aînée Chris Schiesser dit que cela a été une étrange montagne russe d’émotions en voyant les images du passé.

« Tout ce qui vous vient une fois que quelqu’un est décédé… qui vous vient d’outre-tombe, c’est un peu un cadeau », dit-elle. « C’est un nouveau morceau merveilleux d’entre eux.

«En même temps, je pense, oh mon dieu, cela aura été pris la veille de sa mort et il n’en aurait eu aucune idée. Cela a donc été extrêmement émouvant mais aussi merveilleux. »

Il était calme et mesuré, dit-elle. Un humanitaire avec une forte boussole morale.

« Il a vécu une bonne vie propre avec un faible [carbon’] empreinte », dit-elle.

Robinson, alors, serait probablement mécontent de la façon dont le changement climatique fait fondre les glaciers néo-zélandais – un processus qui, terrifiant, signifie que davantage de corps sont susceptibles d’être trouvés.

« Les montagnes et les glaciers ne mentent pas », dit Stiles. « Même en 25 ans, la neige diminue sur le mont Cook.

« J’espère pour le bien de la famille que Steve ne sera pas retrouvé.

Il dit que Robinson est maintenant « calme dans le glacier dans la glace sous Aorangi ».

Schiesser ressent la même chose.

« En fait, nous ne pouvons pas penser à un meilleur endroit pour lui reposer », dit-elle. « En ce qui nous concerne, nous espérons que c’est là qu’il restera toujours. C’est l’endroit le plus magnifique.

Sur l’une des photos, sauvée d’un appareil photo qui a survécu à une avalanche, Robinson est assis sur une balustrade de pont, de retour à la montagne. À l’intérieur de la hutte, dit sa mère, il y a une table, et sur cette table se trouve un échiquier que Steve a gravé «pour que les gens aient quelque chose à faire».

«J’ai toujours pensé à cela comme une sorte de mémorial pour lui», dit-elle.