Priti Patel ordonne un examen des effets du protoxyde d’azote

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La possession de protoxyde d’azote, l’une des drogues les plus populaires chez les 16 à 24 ans, pourrait être criminalisée après que le ministre de l’Intérieur a ordonné à des experts d’examiner ses effets.

Priti Patel a déclaré qu’elle était prête à « prendre des mesures fermes » contre l’utilisation généralisée du gaz hilarant, qui est principalement utilisé à travers des ballons remplis de petits cylindres métalliques souvent vus dans les zones de détritus autour des discothèques et des festivals de musique.

Plus d’un demi-million de jeunes de 16 à 24 ans – près d’un sur 10 – ont déclaré avoir pris le médicament en 2019-2020 et Patel a demandé au Conseil consultatif indépendant sur l’abus de drogues (ACMD) d’examiner ses méfaits. Ce n’est qu’en juillet dernier que le gouvernement a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de criminaliser la possession du gaz, qui est largement disponible en ligne pour produire de la crème fouettée.

La fourniture de protoxyde d’azote pour ses effets psychoactifs est déjà illégale en vertu de la législation de 2016 visant à réprimer les abus légaux, mais si la possession devait être criminalisée, la substance serait probablement associée au cannabis et à d’autres stupéfiants illégaux.

Les fournisseurs de restauration en ligne avertissent actuellement les clients qu’il est illégal d’utiliser du protoxyde d’azote pour ses propriétés psychoactives en inhalant le gaz.

La Royal Society for Public Health s’est immédiatement opposée à la décision de Patel, avertissant qu’il n’était pas clair que la criminalisation de la possession avait un effet sur le niveau de disponibilité ou d’utilisation d’un médicament.

« L’insistance du gouvernement sur la criminalisation et l’incarcération pour les infractions mineures liées à la drogue aggrave les problèmes liés à la consommation de drogues illicites, notamment les inégalités sociales et la violence », a déclaré Burcu Borysik, responsable des politiques de l’association. « L’approche stricte de l’application des lois en matière de drogue ne fait que répandre la peur chez les jeunes, les empêche de rechercher le soutien dont ils ont besoin et les entraîne inutilement dans le système de justice pénale. »

L’association caritative antidrogue Release a averti que la proposition pourrait porter atteinte à des dizaines de milliers de jeunes avec des casiers judiciaires « ce qui affectera leurs opportunités d’emploi et d’éducation, quelque chose qui l’emporte largement sur les méfaits du protoxyde d’azote ».

Mais le ministère de l’Intérieur a déclaré que le gaz hilarant « peut provoquer de graves effets à long terme tels qu’une carence en vitamine B12 et une anémie. Il est également couramment utilisé lors de rassemblements antisociaux et conduit à des détritus répandus dans les lieux publics, apportant la misère aux communautés. »

Patel a déclaré : « L’abus de drogues peut avoir un impact dévastateur sur les vies et les communautés. Nous sommes déterminés à faire tout notre possible pour résoudre ce problème et protéger l’avenir de nos enfants et de nos jeunes. »

En 2015, le professeur Leslie Iversen, alors président du comité consultatif, a déclaré à la ministre de l’Intérieur de l’époque, Theresa May, que la possession de gaz hilarant devrait rester légale. Le comité a décrit comment le gaz « induit une brève période d’euphorie, qui peut être accompagnée de ‘larmes de joie’. Cela semble être dû à une brève activation des systèmes opiacés dans le cerveau. Il a déclaré que les décès étaient rares – seulement six au Royaume-Uni à l’époque – et ceux-ci semblaient être liés à l’asphyxie causée par un manque d’oxygène. Il a trouvé peu ou pas d’effets secondaires indésirables à court terme.

La décision de Patel est susceptible de relancer un débat séculaire sur l’interdiction des substances psychoactives, en particulier dans le contexte de l’usage généralisé et de l’abus d’alcool. Les décès dus à des causes spécifiques à l’alcool sont passés à 7 423 en Angleterre et au Pays de Galles en 2020, selon l’Office for National Statistics, et en 2018-19, plus d’un incident sur 10 de comportement antisocial a été attribué à l’alcool.

Cet été, le conseil de Tower Hamlets, dans l’est de Londres, a commencé à menacer d’une amende de 100 £ les personnes qui utilisent du protoxyde d’azote et adoptent un comportement antisocial. Il a introduit une ordonnance de protection de l’espace public liée à la drogue, citant des problèmes de détritus, de nuisances sonores et de vandalisme, ainsi que des « problèmes de santé et … d’autres méfaits associés ».

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