L’ancien chancelier Philip Hammond a été réprimandé pour avoir utilisé ses relations avec le gouvernement pour aider une banque qu’il est payé pour conseiller.

Eric Pickles, qui préside le Comité consultatif sur les nominations commerciales (Acoba), a déclaré que c’était une « étape imprudente » pour Hammond de contacter un haut responsable du Trésor au sujet d’un projet développé par OakNorth.

Hammond a fait valoir qu’il avait envoyé un courrier électronique à Charles Roxburgh, le deuxième secrétaire permanent du Trésor, dans le but d’établir que les hauts fonctionnaires du département savaient que la banque offrait un soutien gratuit pour aider à la «réponse nationale à la pandémie de Covid».

Mais Lord Pickles a déclaré que l’utilisation par Hammond de ses contacts au gouvernement « de cette manière n’était pas conforme à l’intention des règles et n’était pas acceptable ».

Dans une lettre adressée au ministre du Cabinet, Michael Gove, Pickles a déclaré: «Je ne pense pas qu’il soit conforme à la lettre ou à l’esprit des règles du gouvernement que l’ancien chancelier contacte HMT au nom d’une banque qui paie pour ses conseils. « 

Les anciens ministres doivent demander conseil à Acoba lorsqu’ils prennent un nouveau poste rémunéré ou non rémunéré en dehors du gouvernement dans les deux ans suivant leur départ de leur poste ministériel.

Parmi les raisons de ces règles, il y a d’éviter le risque qu’un ancien ministre « exploite indûment l’accès privilégié aux contacts au sein du gouvernement ».

OakNorth avait développé une « boîte à outils » qui avait aidé les banques partenaires à prendre des décisions de prêt et de refinancement, a déclaré Hammond.

Dans une lettre à Pickles, il a ajouté : « Je suis, bien sûr, conscient que les termes de l’avis que j’ai reçu d’Acoba m’auraient interdit de faire une telle communication au nom d’OakNorth si le but avait été de profiter à la banque ou de « affaires sécurisées au nom d’OakNorth ou de ses partenaires/clients ». Mais ce n’était pas le cas.

« L’objectif était d’établir qu’une offre de soutien pro bono à HMG (le gouvernement de Sa Majesté), pour aider à la réponse du Trésor aux impacts commerciaux de la pandémie de Covid, avait été reçue à un niveau supérieur. »

Hammond a confirmé que Roxburgh avait répondu en disant qu’ils étaient au courant de la proposition et que les responsables avaient l’intention de discuter de l’offre avec le chancelier actuel, Rishi Sunak.

Hammond a déclaré qu’il ne croyait pas que demander la confirmation de la réception de l’offre « puisse être défini comme du ‘lobbying’ dans toute interprétation raisonnablement comprise du mot ».

« Si le sujet avait été une proposition commerciale d’OakNorth à HMG, je n’aurais certainement pas proposé de prendre contact avec Charles Roxburgh, car cela aurait été une violation flagrante des conseils d’Acoba », a-t-il déclaré.

Pickles a reconnu que l’approche initiale de la banque envers le Trésor avait été arrangée sans la participation de Hammond et a répété ce que l’ancien chancelier avait fait.

Il a ajouté : « Vous avez dit que ce contact ne cherchait ni à influencer la politique, ni motivé par une tentative d’obtenir des affaires (ou toute autre forme d’avantage) ».
Je n’ai aucun doute que vous pensiez sincèrement que le contact avec votre ancien ministère de cette manière était approprié et conforme aux règles.

« Malheureusement, même si le contact initial a été établi sans votre participation, il était imprudent de contacter les hauts fonctionnaires du Trésor au nom d’OakNorth. »

Pickles a déclaré que les règles et conditions visent notamment à empêcher toute suggestion raisonnable selon laquelle l’employeur d’un ancien ministre pourrait se voir offrir « un accès ou une influence injuste au sein du gouvernement en raison de son ancien rôle ».

Il a poursuivi: «Dans ce cas, en tant qu’ancien chancelier payé par OakNorth, votre contact avec HMT soulève une inquiétude raisonnable quant au fait que l’engagement direct avec le deuxième secrétaire permanent de HMT n’a été mis à la disposition d’OakNorth qu’en conséquence directe de votre temps en tant que chancelier. . Le comité considère que l’utilisation de vos contacts au gouvernement de cette manière n’était pas conforme à l’intention des règles et n’était pas acceptable. »