England était précisément sur 250 et Ollie Pope sur 81 lorsque le joueur de 23 ans a demandé une livraison de Shardul Thakur et l’a enfoncée dans ses moignons. C’était son deuxième meilleur score pour son pays, une manche qui a fait passer son équipe de la crise à une mesure de suprématie, et cela s’est terminé avec le batteur plantant sa batte dans le sol de frustration.

C’était une occasion manquée, et pas seulement d’aider Chris Woakes dans sa tentative de retirer le jeu de l’Inde lors de la dernière session. Parce qu’il y a quelque chose dans le pavillon de l’Ovale qui fait que Pope aime particulièrement agiter sa batte, et il avait semblé destiné à avoir une autre chance.

Plus de trois ans après ses débuts dans le Test, Pope est de retour après la décision de Jos Buttler de donner la priorité à la naissance de son deuxième enfant et de représenter l’Angleterre à l’Oval pour la première fois. En tant que joueur de Surrey, on pourrait s’attendre à ce qu’il se sente particulièrement à l’aise sur ce terrain, mais tout le monde ne parvient pas à convertir ce sentiment de familiarité en des scores toujours élevés comme Pope l’a fait. Demandez simplement à Rory Burns.

Dans le championnat du comté, Pope a obtenu une moyenne de 38,14 en 23 manches pour Surrey à l’extérieur de la maison. En 19 manches à l’Oval, il a une moyenne de 101,8; dans ses 14 derniers, il est 117,08 ; lors de ses six derniers matchs, il n’a été licencié qu’une seule fois pour un score inférieur à 100 – un canard contre Middlesex en mai – et sa moyenne est de 185. Il n’a jamais perdu qu’un seul match de première classe ici, et c’était il y a trois ans. Pope mesure peut-être 5 pieds 9 pouces, mais dans ce coin de la capitale, il devient un géant.

Il n’a fallu que quatre balles à l’Inde pour se débarrasser de Craig Overton, le veilleur de nuit de l’Angleterre, et amener Pope dans le pli. L’Angleterre était 53 pour quatre, pour bientôt devenir 62 pour cinq lorsque Dawid Malan est tombé, comme Overton, contre Umesh Yadav, grâce à une excellente capture en plongeon au deuxième glissement. À ce stade, le total autrefois insignifiant de 191 de l’Inde avait développé une distance intimidante et menaçante alors que le côté intérieur peinait sur les pentes inférieures d’une taupinière.

Au cours des 13 premiers overs de la journée, 25 points ont été marqués, deux guichets ont été perdus et à leur conclusion, l’Angleterre avait 78 points pour cinq et toujours sous le choc. Jonny Bairstow avait quatre balles sur 22 tandis que Pope n’avait pas encore réglé et avait atteint une seule limite dans ses 15 balles de 32, un bord supérieur qui a rebondi sur sa propre épaule avant de voler haut et large de Rishabh Pant derrière les souches. Quelques minutes plus tard, c’était 106 pour cinq, et 26% des points de l’Angleterre étaient sortis des 10 balles précédentes.

Comme le premier jour, Thakur avait inspiré une soudaine vague de courses qui a modifié l’élan du jeu, mais cette fois, c’était avec le ballon dans sa main plutôt qu’avec une batte. Cela a commencé avec Pope et trois excellents tirs en quatre livraisons, qui se sont toutes précipitées vers la corde. Quant à cette question, c’est la seule livraison de cette course qu’il a manquée, qui a dévié à la place de ses plaquettes. Bairstow a atteint trois limites successives dans le prochain tour, battu par Mohammed Siraj, et les perspectives de l’Angleterre ont soudainement changé.

L’Inde a endigué le déluge après cela, mais pas la direction du flux. Pope a atteint une limite de plus avant le déjeuner – une fabuleuse voiture de couverture au large de Jasprit Bumrah – et juste une après, lorsque Moeen Ali est entrée et a commencé à prendre plus qu’assez de risques pour deux. Ce tir, au large de Siraj, a terminé son premier demi-siècle en 16 manches de test remontant à plus d’un an. Mais son total continuait d’augmenter ; ces muscles ondulant de chauve-souris ont commencé à se contracter.

Il y a peu de force dans la menace de Pope. À une époque de chauves-souris charnues et de biffs costauds, il peut parfois sembler un peu pescatarien; même avec ses coups les plus puissants, il ne fend pas tant le terrain qu’il le filet. Il sera frustré par sa conclusion et par le nombre de fois où il a flirté en jouant dans ses moignons avant d’y parvenir, mais l’Angleterre sera reconnaissante pour sa contribution et pour l’effet de ce coin particulier du sud de Londres où il semble en tous les sens à la maison.