jen septembre 1998, lorsqu’un Gerhard Schröder relativement jeune a battu Helmut Kohl et mis fin à son règne de 16 ans en tant que chancelier allemand, le leader victorieux des sociaux-démocrates (SPD) a déclaré à ses partisans que le pays avait opté pour « un changement de génération ». Le triomphe de M. Schröder a tourné une page de l’ère de la guerre froide, alignant l’Allemagne sur une résurgence de centre-gauche au visage frais dans les démocraties occidentales dirigée par Bill Clinton et Tony Blair. C’était, dans la langue vernaculaire politique, une élection de « changement » par excellence.

Près d’un quart de siècle plus tard, Angela Merkel se retirera d’elle-même plus tard ce mois-ci – la première chancelière à le faire – après avoir égalé la longévité de M. Kohl en poste. Mais cette fois, avant les élections du 26 septembre, les électeurs allemands semblent quelque peu réticents à passer à autre chose. Aucun des remplaçants potentiels de Mme Merkel n’égale sa popularité. Moins d’une personne sur cinq considère le successeur préféré de la chancelière, le candidat CDU/CSU, Armin Laschet, comme la meilleure option pour la remplacer. Pris en flagrant délit de rire lors d’une visite dans une ville dévastée par les inondations, M. Laschet a mené une campagne terne et est devenu un handicap pour son parti. Un sondage de la semaine dernière a révélé que des sommets d’environ 35% au début de l’année, les cotes d’écoute de la CDU/CSU ont plongé sous la montre de M. Laschet au bas des vingt et sont tombées juste derrière le SPD pour la première fois depuis 2006. Les Verts électrisés le concours en arrivant en tête des sondages au printemps. Leur poussée extraordinaire semblait incarner un désir généralisé d’une politique plus respectueuse de l’environnement pour respecter les engagements nets zéro. Mais eux aussi ont perdu leur mojo car la candidate du parti à la chancelière, Annalena Baerbock, inexpérimentée, a du mal à se remettre d’allégations de plagiat et de mauvaise gestion financière.

Les déboires des deux anciens leaders ont ainsi ouvert la voie au SPD meurtri et meurtri, symbole pendant des années du déclin apparemment terminal des partis européens de centre-gauche. Remarquablement, le SPD mène désormais de justesse la course pour prendre en charge la nouvelle ère. Pourtant, même cette résurrection à la Lazare peut être considérée comme un hommage à l’attrait durable du Merkelisme. Le candidat du SPD, Olaf Scholz, âgé de 63 ans, a été ministre des Finances prudent sur le plan budgétaire dans le gouvernement sortant. Il fonde son discours sur le fait d’être une paire de mains sûre, un peu dans le moule de l’ancien chancelier. Une récente annonce de campagne du SPD a même plaisanté en disant que M. Scholz était «il peut Kanzerlin» (le can-do chancelier), utilisant la forme féminine du mot allemand pour souligner un message de continuité avec son prédécesseur.

Si Mme Merkel était debout, elle gagnerait presque certainement. Après 16 ans au pouvoir, c’est un compliment à ses compétences politiques et à son style de gouvernement consensuel. Mais alors que l’Allemagne est confrontée à des défis majeurs, tels que la réalisation de certains des objectifs climatiques les plus ambitieux au monde et la lutte contre le vieillissement rapide de la population, une nouvelle génération de dirigeants devra faire sa marque dans des temps nouveaux. La composition d’une future coalition est presque impossible à prédire, telle est l’incertitude d’une course dans laquelle la tête a changé trois fois de mains. Le FDP économiquement libéral, par exemple, pourrait devenir un faiseur de rois après le 26 septembre, annulant les engagements du centre-gauche en faveur d’une hausse des impôts, d’une augmentation des dépenses publiques et d’investissements verts. À trois semaines du jour du scrutin, les Allemands se retrouvent à regarder à travers un verre sombre vers l’avenir du pays après Merkel.