« Nous le voulions tous les deux tellement »: Hewett et Reid voient l’or du tennis s’éloigner à nouveau

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De tous les nombreux moments d’émotion qui ont fait de ces Jeux Paralympiques un spectacle aussi captivant et émouvant, il est difficile d’imaginer celui où les athlètes étaient visiblement désemparés. Les yeux rouges, les épaules affaissées, le regard tourné vers le sol, Gordon Reid et Alfie Hewett étaient inconsolables vendredi soir à Tokyo après avoir connu une deuxième défaite en autant de jours et autant de Jeux.

Jeudi, les stars britanniques du tennis en fauteuil roulant, actuellement classées parmi les cinq meilleures au monde en individuel et les meilleures en duo, ont toutes deux été battues en demi-finale de la compétition en simple. 24 heures plus tard, ils ont été battus dans le match pour la médaille d’or du double, par le même duo français qui les avait vaincus il y a cinq ans à Rio.

Que le match ait été beaucoup plus serré cette fois-ci – se terminant sur un troisième set tie-break 6-4, 0-6, 7-6 en faveur de Stéphane Houdet et Nicolas Peifer – n’a pas semblé figurer du tout dans le calcul de la paire. Le fait qu’ils aient participé à un excellent match non plus. En effet, leur désarroi ne concernait même pas seulement le titre, le seul championnat qu’ils n’aient pas remporté ensemble, lors de l’événement qu’ils considèrent comme le summum de leur sport. Il s’agissait de plus que cela.

Reid, la moitié aînée de ce partenariat photogénique et tout en action, était celui qui a essayé de résumer ce qui s’était passé sur le terrain. «Je pense que nous avons joué selon leurs conditions dans le premier set, nous n’étions pas offensifs, nous ne prenions pas le ballon. Nous ne jouions pas notre jeu, notre jeu A », a-t-il déclaré. «Nous avons fait un excellent travail pour renverser la vapeur dès le début du deuxième set. Nous avons été imparables pendant neuf matchs, mais faire ça sur une longue période demande beaucoup d’énergie, demande beaucoup d’intensité, beaucoup de concentration. Je pense que c’était tout simplement trop pour nous de maintenir.

C’est la simple analyse sportive. Mais Reid n’a pas parlé longtemps avant d’introduire un élément humain dans le résultat, un élément qui était manifestement toujours présent dans son esprit près d’une heure après. C’était un moment où la paire britannique menait 5-4 dans le dernier set et recevait le service. « C’est 5-4 et nous menons 15-0 », a déclaré Reid, sa voix se raffermissant soudainement, « puis je manque un smash sur le dessus du filet pour aller 0-30. Il y a eu quelques occasions comme ça.

Nicolas Peifer et Stéphane Houdet célèbrent la victoire alors que les Britanniques Alfie Hewett et Gordon Reid se consolent. Photographie : Philip Fong/AFP/Getty Images

Reid avait raison, il y en avait. Quand ils étaient sur le coup, alors qu’ils étaient dans cet orage d’un deuxième set dans lequel la paire française a refusé de concéder un point mais a quand même été époustouflé, lui et Hewett étaient imparables. Mais c’était moins de la moitié du match. Ailleurs, il y a eu des erreurs, souvent non forcées, et parfois aux moments les plus cruciaux. Pendant ce temps, la paire française s’est stoïquement, dogmatiquement accrochée au jeu.

En fin de compte, la différence cruciale de la journée n’était pas une différence de technique mais de mentalité, de caractère. C’est quelque chose qui peut être travaillé et corrigé, mais perdre pour ces motifs est difficile à ne pas prendre personnellement. Et tout est venu d’un endroit si vrai et si significatif. Il y avait peut-être une touche d’excès de confiance, oui. Mais il y avait aussi une simple émotivité dans la façon dont ils jouaient. « Nous le voulions tous les deux tellement », a déclaré Reid, et c’était peut-être trop.

Au-delà des titres et du prestige des Jeux paralympiques, le moment comptait pour Reid et Hewett car ils n’avaient peut-être plus beaucoup de temps ensemble. Comme la nageuse Ellie Robinson, Hewett souffre de la maladie de Perthes, une maladie qui affecte la mobilité de la hanche. En 2019, la Fédération internationale de tennis a reclassé la maladie de Perthes comme n’étant pas assez grave pour se qualifier pour le tennis en fauteuil roulant, une décision qui aurait déjà été mise en œuvre sans la pandémie. Il y a maintenant un examen indépendant pour savoir si l’ITF avait raison de faire une telle évaluation, mais Hewett est impuissant à affecter le résultat, qui pourrait être décidé à tout moment.

« J’ai toujours essayé de ne pas penser à ça, a dit Hewett. « L’idée m’énerve alors j’essaie de ne pas en parler, pour être honnête. Nous avons travaillé pendant sept, huit ans ensemble et nous avons eu beaucoup de hauts et de bas aussi, mais ce fut un plaisir absolu d’être sur le terrain avec Gordon. Il m’a encadré depuis que je suis un jeune enfant et m’encadre toujours aujourd’hui. Je n’aurais pas pu rêver d’un meilleur partenariat.

Non pas que les dieux en aient fini là. Dans l’un des tournants cruels auxquels le sport est si compétent, le partenariat Hewett et Reid doit s’affronter moins de 24 heures après cette défaite pour décider de la médaille de bronze dans la compétition en simple. Il y a un rire ironique entre les deux quand la perspective est évoquée.

« Je pense qu’aucun de nous n’y a encore vraiment pensé », a déclaré Reid. « C’est si frais et si cru que nous allons probablement devoir dormir dessus. Il y a une médaille de bronze en jeu, nous devons donc faire de notre mieux. Laissez ce match derrière nous et j’espère avoir une bonne bataille demain.

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