Damon Galgut : « Le Booker vous joue un sale petit tour »

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NLe romancier et dramaturge Damon Galgut, 57 ans, a grandi à Pretoria, en Afrique du Sud, au plus fort de l’ère de l’apartheid. Il a écrit son premier roman à l’âge de 17 ans et a été deux fois présélectionné pour le Booker Prize. Son dernier, La promesse, s’étend sur quatre décennies tumultueuses alors qu’il retrace l’au-delà du souhait mourant d’une matriarche blanche de léguer des biens à son serviteur noir. Le roman est fortement pressenti pour lui permettre de figurer sur la liste restreinte de cette année lorsqu’il sera annoncé le 14 septembre. Il vit au Cap.

Comment est-ce que La promesse provenir?
Les livres ont tendance à s’accumuler à partir de groupes d’idées ou de thèmes que vous transportez pendant un certain temps et dont vous vous inquiétez. La forme particulière de ce livre s’est cristallisée autour d’une série d’anecdotes qu’un ami m’a racontées lors d’un déjeuner à moitié ivre, à propos de quatre enterrements familiaux auxquels il avait assisté. Il m’est venu à l’esprit que ce serait une façon assez intéressante de raconter l’histoire d’une famille en particulier. La promesse elle-même est également arrivée d’un ami, qui me racontait comment sa mère avait demandé à la famille de donner un certain terrain à la femme noire qui l’avait soignée pendant sa dernière maladie, comme cela se passe dans le livre.

Pourquoi l’installer à Pretoria ?
C’était une façon d’exorciser une partie de mon éducation. Pretoria dans les années 1960, 70 et 80 n’était pas un endroit idéal pour grandir, même selon les normes sud-africaines. C’était vraiment le centre névralgique de toute la machine de l’apartheid et il y avait une mentalité chrétienne conservatrice correspondante, ainsi qu’une sorte de violence sous-jacente qui était très mémorable.

Les Swarts, la famille en La promesse, basé sur votre propre?
Pas spécifiquement, même si de petites anecdotes s’y mélangent, et il y a un côté juif dans ma famille, un côté afrikaner calviniste. Vous ne pouvez pas vraiment évoquer des personnages sans faire appel à certains aspects de vous-même, donc tout cela est d’une manière ou d’une autre le reflet de ma propre nature.

Le roman a un style narratif particulier. Comment cela a-t-il évolué ?
J’ai commencé et je n’étais pas content, puis je me suis impliqué dans l’écriture d’un scénario de film, ce qui a eu un effet formateur, car lorsque je suis revenu au livre, il m’a semblé très figé. J’ai vu un moyen d’introduire une partie de la logique narrative du film. La personnalité du narrateur évolue également – ​​c’est un élément qui, j’espère, amènera légèrement le lecteur à contre-pied en lui posant la question : qui raconte l’histoire ? Et le fait que cette question soit soulevée pourrait être son seul point.

Qu’est-ce qui a fait de vous un écrivain ?
Il y a une forte pression juridique dans ma famille et il y avait pas mal de pression pour aller dans cette direction quand j’étais plus jeune, mais c’est à peu près ce que j’ai toujours voulu faire. J’ai eu un lymphome quand j’étais un petit enfant, et à cette époque, beaucoup de relations me lisaient, et j’ai appris à associer les livres et les histoires à un certain type d’attention et de confort. Les livres peuvent encore me transporter dans un autre endroit, ce qui est vraiment leur but, je pense.

Comment avez-vous négocié les attentes d’engagement politique qui accompagnent le fait d’être un écrivain sud-africain ?
Les critiques de mes premiers travaux ont pris le ton que j’étais un enfant privilégié et que j’avais le luxe d’ignorer où en était l’Afrique du Sud. Je me souviens avoir été très piqué par cette ligne d’observation, parce que d’une certaine manière je savais que c’était vrai. Les attractions de la fiction pour moi ne sont pas seulement qu’elle éclaire l’histoire, mais qu’elle peut vous dire ce que l’on ressent d’être un être humain à l’intérieur de l’histoire, c’est donc un défi d’essayer de diriger l’œuvre au bon endroit.

Avez-vous une routine d’écriture stricte?
Je suis désespéré, je suis un gâchis. J’ai besoin d’atteindre le stade où je suis suffisamment obsédé pour qu’il m’appelle en premier et ne me lâche pas. J’y arrive, finalement, mais ça prend du temps, et avec un premier jet et tout est trouble – j’ai l’impression d’une forme dans la boue, que j’essaye de remonter – je préfère presque tout faire que d’écrire . Il a tendance à être très bon pour les tâches ménagères.

Je t’entends écrire à la main.
J’ai un peu de fétiche autour de la papeterie. J’ai un stylo plume en particulier avec lequel je travaille depuis que j’ai environ 20 ans – c’est un Parker, en écaille de tortue. Et puis j’aime beaucoup ces cahiers rouges qui sont la norme en Inde. Ils, pour une raison quelconque, excitent ma sensibilité à la papeterie, alors je les remplis de débuts pour la plupart inutiles et puis de temps en temps une idée prend feu. Ce n’est qu’après deux brouillons entiers que je m’assieds pour le mettre dans l’ordinateur.

Quel est l’aspect le plus agréable de l’écriture ?
Parfois, on a l’impression d’avoir ouvert une porte et une histoire est là, si on peut la suivre phrase par phrase, mais la plupart du temps, le vrai plaisir ne vient que vers la fin, quand on tire tout ensemble et la clarté s’améliore.

Comment est-ce que le fait d’être un Booker à deux reprises finaliste du prix a affecté votre carrière?
Cela a vraiment changé mes perspectives d’une manière que presque rien d’autre n’aurait pu faire. Cela dit, les listes de prix sont problématiques de toutes sortes de manières et il y a une telle frénésie autour de ce prix en particulier qu’on se sent presque coupable d’en profiter. Je ne supporte pas très bien les grands événements publics ou trop d’attention, donc les deux présélections ont probablement rasé quelques années de ma vie.

Serait-ce plus facile la troisième fois ?
C’est une loterie. Cependant, si la loterie m’a à nouveau favorisé, je pense que peut-être l’un deviendra un peu plus épais et philosophique. Le Booker vous tire un vilain petit tour à la toute fin : pendant quelques semaines, vous êtes l’un des six gagnants, puis toute cette attention est aspirée et très, très soudainement, il n’y a qu’un seul gagnant, le reste d’entre vous sont des perdants.

Quel est le dernier livre vraiment génial que vous ayez lu ?
celui de George Saunders Lincoln dans le Bardo est le dernier livre qui m’a vraiment fait sentir comme s’il m’avait sorti de mon pantalon. Je pensais juste que c’était si inhabituel et radical dans son inspiration. Qui imaginerait un livre comme ça ?

Quels écrivains vivants admirez-vous le plus ?
Une fois, j’ai fait un pèlerinage à la maison de Cormac McCarthy à El Paso. C’était avant Tous les jolis chevaux frappé et il était si peu célèbre que même les dames de la bibliothèque publique d’El Paso ne savaient qui il était. Je n’ai pas eu le courage de frapper à sa porte. Je me suis battu avec moi-même, mais j’ai pensé, préférerais-je avoir le souvenir d’être assis devant la maison de Cormac McCarthy ou le souvenir d’avoir été chassé de sa porte d’entrée par lui ?

La promesse de Damon Galgut est publié par Chatto & Windus (16,99 £). Pour soutenir le Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer

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