Les ministres sont confrontés à une quinzaine de confrontations avec leurs pairs sur les faibles protections vertes post-Brexit quelques semaines seulement avant le sommet de la Cop26 sur l’environnement.

Une alliance de pairs interbancaires et de l’opposition a déposé plus de 100 amendements au projet de loi sur l’environnement dans le but de renforcer les protections de la nature, de la qualité de l’air et des normes de l’eau et de donner plus de pouvoirs au nouveau chien de garde vert.

Avec quatre sessions de débat parlementaire au cours des deux prochaines semaines, les ministres pourraient être en mesure de plaider en faveur de normes environnementales nationales réduites tout en essayant de revendiquer un rôle de leadership mondial avant la conférence sur le climat de Glasgow.

Si le gouvernement est défait, la législation fera un ping-pong entre les Communes et les Lords, un processus qui risque de devenir plus embarrassant pour les ministres à mesure qu’il se rapproche du sommet de novembre.

Le projet de loi, qui en est à ses dernières étapes parlementaires à la Chambre des Lords, est destiné à remplacer les réglementations environnementales de l’UE et créera un nouveau bureau pour la protection de l’environnement. Plusieurs amendements viseront à donner au chien de garde vert des pouvoirs bien plus puissants que ce que le gouvernement avait prévu.

Un an après le référendum de l’UE, Michael Gove, alors secrétaire à l’environnement, s’est engagé à créer un « nouvel organe de premier plan mondial pour donner une voix à l’environnement et demander des comptes aux puissants ».

Les militants écologistes affirment que l’OEP sera édenté par rapport à la Cour de justice européenne, qui a joué un rôle déterminant dans l’application de protections environnementales telles que des eaux de baignade plus propres et une meilleure protection de la vie marine alors que le Royaume-Uni était membre.

Dans l’un de ses jugements définitifs avant que le Royaume-Uni ne quitte l’UE, le tribunal a statué que le gouvernement avait « systématiquement et constamment » enfreint les limites légales en matière de pollution de l’air, ce qui accélère la mort de 40 000 personnes par an.

Mais l’OEP n’aura aucun pouvoir indépendant pour émettre des jugements contraignants ou forcer le gouvernement à prendre des mesures. Il serait en mesure de renvoyer les affaires devant la Haute Cour, mais les ministres pourraient intervenir avec un processus appelé « examen environnemental », leur permettant de donner des « orientations » à l’OEP, selon Greener UK.

Ruth Chambers de la coalition Greener UK a déclaré : « Plus l’OEP est fort, plus nous avons de chances de réduire la pollution de l’air et d’améliorer la qualité de l’eau.

« Donc, au lieu de lutter pour affaiblir nos protections environnementales, les ministres peuvent utiliser les deux prochaines semaines pour améliorer le projet de loi et créer une dynamique positive avant la Cop26. »

Lord Krebs, le pair interbancaire qui dirige un amendement qui supprimera le « pouvoir d’orientation » ministériel et renforcera l’indépendance de l’organisme en matière de nominations et de financement, a déclaré : « Sans un chien de garde puissant et indépendant pour demander des comptes au gouvernement, si nécessaire par le biais de la tribunaux, rien ne garantit que les paroles chaleureuses sur l’amélioration de notre environnement s’accompagneront d’actions concrètes.

« Avec le soutien de tous les partis des Lords, je demande au gouvernement de donner au nouveau chien de garde une indépendance appropriée vis-à-vis de l’ingérence ministérielle. »

Lord Anderson, l’homologue interbancaire qui dirige les efforts visant à accroître le pouvoir de l’OEP et du tribunal, a déclaré : nuire aux intérêts des promoteurs ou des propriétaires fonciers.

« Il est donc peu probable que cela dérange, sauf dans des cas exceptionnels. Pour que l’OEP soit un exécuteur efficace, il faut redonner du mordant aux tribunaux.

Le gouvernement a déjà fait des concessions en promettant des mesures pour fixer un objectif juridiquement contraignant pour arrêter le déclin des espèces d’ici 2030, ainsi que des orientations de planification plus strictes.

Beccy Speight, directrice générale de la RSPB, a déclaré qu’elle était « satisfaite de voir que nos politiciens reconnaissent que ce gouvernement doit non seulement commencer à lutter contre la crise de la nature, mais également engager les futurs gouvernements à agir.

« Nous avons besoin d’un chien de garde de l’environnement puissant et indépendant pour voir cet héritage livré. »

Boris Johnson souhaite créer une marque « Grande-Bretagne mondiale » après le Brexit, et a affirmé que 2021 verra « une année de leadership britannique » avec la 26e conférence des Nations Unies sur le changement climatique à Glasgow en novembre.

Le gouvernement maintient que le projet de loi obligera les ministres à rendre des comptes et qu’il contient des mesures, notamment des objectifs juridiquement contraignants en matière de pollution de l’air.

Il a ajouté que l’OEP serait « opérationnellement indépendant » du Defra et que les ministres ne seraient pas en mesure de « définir son programme d’activité, ou d’influencer indûment sa prise de décision ». Il a ajouté que l’OEP aurait le pouvoir d’intenter une action en justice dans les cas graves.