« Til s’agit d’un tapis roulant à sushis », explique le skipper du bateau, Stuart Barnes, alors que nous regardons les clients, des dizaines de phoques communs endormis sur des bancs de sable à l’embouchure de l’estuaire de la Tamise, à 15 minutes en voiture de la marina de Ramsgate.

Le mois d’août est la saison de la mue, lorsque les phoques perdent leur pelage et en poussent de nouveaux, passant ainsi une grande partie de leur journée sur les bancs de sable. C’est donc le bon moment pour les scientifiques de les compter, la Zoological Society of London (ZSL) menant son enquête annuelle de trois jours sur les phoques, utilisant des bateaux et un avion léger spécialement affrété pour obtenir une vue d’en haut.

Les résultats de l’enquête, annoncés aujourd’hui, révèlent qu’il y avait 574 phoques communs et 685 phoques gris repérés sur les bancs de sable et les criques en aval de Londres, s’étendant de Deal dans le Kent à Felixstowe dans le Suffolk. Des études suggèrent qu’à cette période de l’année, près d’un quart des phoques gris et les trois quarts des phoques communs sont à terre. Cela indique des populations d’environ 2 800 phoques gris et 800 phoques communs dans l’estuaire.

« C’est une histoire vraiment fantastique pour la Tamise – elle démontre vraiment le rétablissement que l’estuaire a connu », explique Thea Cox, biologiste de la conservation de la ZSL. « Nous avons parcouru un long chemin depuis les années 50.

Dans les années 1950, la Tamise a été déclarée biologiquement morte, et le Guardian a rapporté en 1959 : « Les tronçons de marée de la Tamise constituent un égout à ciel ouvert mal géré. Mais maintenant, les phoques peuvent profiter d’un régime alimentaire varié de plus de 100 espèces de poissons, dont la truite, la plie et la plie. Les phoques sont territoriaux et certains d’entre eux sont ici depuis cinq ou six ans.

« Ce sont essentiellement des vacances tout compris pour eux », explique Barnes, qui fait des tournées depuis une décennie, et parle avec chaleur de leurs différents personnages, y compris un phoque albinos qu’il compare à un « vieux monsieur drôle » et un autre qui semble constamment se montrer.

La Tamise peut sembler sale, mais elle est brune car des marées pouvant atteindre sept mètres soulèvent la boue du sol. L’estuaire est un riche mélange d’eau douce et d’eau salée, et la présence d’espèces clés est la preuve qu’il existe un réseau trophique sain dans les eaux troubles. L’anguille européenne, la sole de Douvres et l’hippocampe à museau court se trouvent également ici.

Les phoques restent relativement immobiles pendant que nous passons à côté, toujours à l’exception du pivot occasionnel de la tête ou du feu follet d’une nageoire, sans être dérangés par un bateau de paparazzi pointant des caméras sur eux. Bien qu’ils aient l’air peu adaptés à la vie sur terre, ils passent jusqu’à 12 heures par jour à somnoler sur le sable chaud, puis à se jeter dans l’eau saumâtre pour se nourrir.

Ce sont des nageurs agiles, se mêlant librement aux populations continentales. En 2019, lors du premier décompte complet des bébés phoques nés sur la Tamise, les chercheurs en ont enregistré 138. Les estimations pour cette année suggèrent qu’il y avait 3 243 phoques gris et 932 phoques communs dans l’estuaire. L’enquête sur les phoques n’a pas eu lieu l’année dernière, en raison de la pandémie.

Depuis le début du dénombrement de la ZSL en 2013, la population de phoques n’a cessé de croître, mais, après avoir atteint plus de 1 000 en 2017, il y a eu une légère baisse des phoques communs. De nombreux facteurs pourraient expliquer cela, notamment la proportion de phoques en mer au moment du dénombrement. «Mais pour nous, l’importance est dans l’image à long terme», explique Cox.

« Nous devons nous rappeler, lorsque nous effectuons ces enquêtes, qu’il s’agit d’un instantané de quelques jours dans l’année, et qu’il y a également des facteurs environnementaux en jeu », dit-elle. « Il s’agit de faire des sondages régulièrement, de voir ce qui se passe sur plusieurs années et de surveiller ces tendances. »

Les risques incluent des projets controversés de dragage des Goodwin Sands, longs de 10 milles, au large de Sandwich Bay sur la côte du Kent, qui est un banc de sable populaire pour les phoques et également une zone marine protégée. Le retour du virus de la maladie de Carré phocine qui a anéanti des milliers de phoques en 1988 et 2002 suscite également des inquiétudes.

Le Royaume-Uni abrite 40 % des phoques gris du monde et plus de 33 000 phoques communs – qui sont les seuls à se reproduire ici – représentant environ 5 % de la population mondiale.

Pour le moment, il semble que tout va bien avec ces phoques, et après quelques heures à les observer, nous retournons au port, envieux de leur style de vie apparemment détendu. « Chaque jour est un dimanche pour ce lot », commente quelqu’un.

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