Enfin, la chance de Stephen Kenny tourna. Une autre défaite décourageante se profilait pour la République d’Irlande – ainsi que la fin définitive de leurs lointains espoirs de qualification pour la Coupe du monde – jusqu’à un but effrayant contre son camp de Nikola Milenkovic. Le défenseur n’y pouvait rien, le ballon lui ayant été soufflé par Sergej Milinkovic-Savic, qui avait donné l’avantage à la Serbie en première mi-temps.

Le débat a eu lieu avant le match sur les répercussions d’une autre défaite pour Kenny. Le manager a insisté sur le fait qu’il était engagé dans une stratégie de développement dont les fruits pourraient ne pas mûrir avant l’Euro 2024, mais quelques rapports locaux ont suggéré que la patience d’au moins certains responsables de la Football Association of Ireland s’épuisait. Le public est divisé entre les fans qui prétendent que les méthodes de Kenny ne fonctionneront jamais et ceux qui soutiennent qu’il mérite plus de temps pour mettre en œuvre une révolution audacieuse dans un pays qui récolte les conséquences d’années de négligence chronique de la FAI.

Kenny a apporté cinq changements à l’alignement qui a commencé le match nul de samedi contre l’Azerbaïdjan, notamment en donnant un premier départ senior à Andrew Omobamidele, 19 ans, sur le côté droit d’un trio de retour. La défense irlandaise a été mise à rude épreuve dès le départ par des visiteurs qui n’ont pas perdu de temps pour poursuivre la grande victoire dont ils avaient besoin pour remonter au-dessus du Portugal en tête du groupe A.

La Serbie a contrôlé le ballon dans les premières minutes et s’est amusée à le faire glisser au plus profond du territoire irlandais. Ils ne semblaient pas avoir besoin de l’aide de l’équipe locale, mais une touche lâche de Shane Duffy a par inadvertance attiré Dusan Vlahovic à la quatrième minute. Gavin Bazunu a quitté sa ligne pour étouffer le tir de l’attaquant.

Cette évasion semblait inspirer l’Irlande. Jeff Hendrick et Matt Doherty ont construit quelques attaques astucieuses qui ont apporté des encouragements même s’ils ne se sont pas conclus par un tir. La Serbie est une équipe habile, cependant, et n’a pas tardé à répliquer, Nemanja Gudelj provoquant deux arrêts intelligents de Bazunu à longue distance. Hendrick a ensuite tenté un coup de 20 mètres pour l’Irlande, fouettant juste à côté.

Bientôt la Serbie a percé avec un objectif de punir la simplicité. Dusan Tadic a bouclé un corner d’inflexion vers le poteau proche, où Milinkovic-Savic a décoché une tête vers le coin le plus éloigné. Bazunu a essayé de l’écraser d’une main mais n’a pu que le gifler dans le filet.

L’Irlande est plutôt bien passée par l’arrière, a travaillé dur et a fait preuve d’une intention positive, mais le meilleur qu’elle a pu rassembler en première mi-temps a simplement gêné, plutôt que percé, la défense visiteuse. La Serbie a une classe que l’Irlande ne possède tout simplement pas. À la 39e minute, Bazunu a dû repousser un tir féroce d’Alexander Mitrovic après une belle mise en place de Vlahovic. L’Irlande est ressortie avec une intention renouvelée après la pause et a brièvement repoussé la Serbie en arrière. Mais ils n’ont pas pu tester Predrag Rajkovic, leur tentative de traduire la pression en un but n’étant rien de plus qu’une tête mal dirigée d’Alan Browne à 10 mètres. James McClean a de nouveau centre pour Browne 10 minutes plus tard, mais le milieu de terrain de Preston a mal contrôlé le ballon lorsqu’il a été libre au deuxième poteau. La Serbie était beaucoup plus tranchante. Bazunu a dû faire un autre bel arrêt pour nier Mitrovic après un jeu précis de Tadic et Filip Djuricic. Le jeune gardien a réalisé un arrêt encore meilleur avec ses pieds pour contrecarrer à nouveau Mitrovic quelques instants plus tard.

Bazunu a continué à défier la Serbie. Un égaliseur ne semblait pas probable, mais l’Irlande a continué à s’éloigner. Leur premier corner a provoqué des ravages dans la surface serbe, et lorsque Callum Robinson a croisé le ballon dans la surface par la droite, il a été détourné vers le but. Milinkovic-Savic a tenté de le dégager mais a explosé dans le dos de son coéquipier. Il a ricoché dans le filet, déclenchant des célébrations et, peut-être, rétablissant la foi.