Gilbert Michaels, de West Los Angeles, a été accusé d’avoir utilisé des entreprises de télémarketing de chaufferie pour duper les victimes en leur faisant payer jusqu’à 10 fois le prix de détail du toner, ont déclaré les procureurs fédéraux. Il a été condamné avec six autres personnes pour complot, fraude postale et blanchiment d’argent en décembre 2019.

L’opération de Michaels remonte aux années 1970. Les procureurs affirment qu’il a peut-être fraudé plus de 50 000 victimes à travers le pays au fil des ans. Au cours d’une période de six ans, les procureurs ont déclaré que Michaels avait vendu pour 126 millions de dollars de toner à des victimes sans méfiance.

Parmi les victimes figuraient un YMCA, un country club californien, une école maternelle chrétienne en Alabama, une entreprise de dépanneuses et une section locale du syndicat des métallurgistes du Kentucky.

Dans les documents déposés devant le tribunal, les avocats de Michaels ont déclaré que leur client était un vétéran de la Marine en mauvaise santé. Ils ont déclaré que les accusations portées contre lui étaient enracinées dans la nature impitoyable de l’activité de vente de toner et que de nombreuses allégations étaient fondées sur des accusations de concurrents biaisés.

L’avocat principal de Michaels, Paul Meyer, a refusé de commenter.

Au cours d’un procès de six semaines, les procureurs ont déclaré que les sociétés de Michaels, IDC Servco et Mytel International, s’occupaient de la facturation et de l’expédition des cartouches de toner, tout en s’appuyant sur des équipements de chaufferie distincts pour réaliser les ventes.

Dans le cadre de l’escroquerie, les télévendeurs prétendraient être des représentants de sociétés de fourniture de toner avec lesquelles de nombreuses entreprises avaient déjà des contrats. Les télévendeurs diraient alors aux victimes que le prix du toner avait augmenté, mais qu’ils pouvaient l’acheter au prix inférieur précédent, ont déclaré les procureurs.

Croyant traiter avec leurs fournisseurs habituels, les victimes signaient des formulaires de confirmation de commande. IDC enverrait ensuite du toner aux victimes avec des factures très gonflées. Lorsque les entreprises se plaignaient, IDC les menaçait de poursuites judiciaires ou de les remettre à des agences de recouvrement, ont déclaré les procureurs. Si IDC acceptait de reprendre le toner, ils exigeraient des « frais de réapprovisionnement » importants, ont déclaré les procureurs.

Les autorités ont compris le stratagème dans un cas où IDC a envoyé des factures gonflées à une société de stockage du sud de la Californie qui n’utilisait que des machines à écrire pour faire des affaires, selon des documents judiciaires.

Un aspect de la fraude était que les télévendeurs n’avaient pas révélé qu’ils travaillaient avec IDC. Les procureurs ont déclaré qu’il s’agissait d’une violation directe de plusieurs ordonnances judiciaires à la suite d’une enquête de la Federal Trade Commission à la fin des années 1980, dans laquelle Michaels et ses sociétés étaient tenus d’utiliser des sociétés de vente indépendantes et n’avaient pas le droit de faire de fausses déclarations.

La société avait conclu des accords similaires au fil des ans à la suite d’enquêtes menées par des responsables de plusieurs États.

Les six autres co-conspirateurs exploitaient les centres d’appels de la chaufferie, ont déclaré les procureurs.