LMoins de 10 minutes après qu’Emma Raducanu ait émergé du tunnel du stade Arthur Ashe pour le plus grand match de sa vie contre l’adversaire de plus haut calibre qu’elle ait jamais affronté, la star britannique émergente a été rapidement brisée lors de son premier match de service.

C’est là que le conte de fées devait s’arrêter : face à la très en forme Belinda Bencic, la nouvelle médaillée d’or olympique qui n’avait perdu qu’une seule fois lors de ses 14 derniers matches, dont la classe et l’expérience seraient sûrement trop pour une adolescente classée 150e en le monde.

Mais comme lors de la victoire de lundi contre l’Américaine Shelby Rogers sur le même terrain en huitièmes de finale, Raducanu a trouvé un moyen de surmonter ses premiers nerfs, de résoudre les problèmes à la volée et de faire tourner la procédure en sa faveur.

Le départ composé de Bencic est rapidement devenu un lointain souvenir alors que Raducanu a commencé à mélanger astucieusement la hauteur de ses retours, puis a épinglé son adversaire avec un vainqueur assuré après l’autre jusqu’à ce qu’elle casse.

L’incrédulité sur le visage de Raducanu après que Bencic ait marqué un coup droit sur une balle de match a exprimé l’improbabilité abrutissante de ce qu’elle a accompli, et pourrait encore le faire. Le rêve impossible, pratiquement indicible est soudainement à portée de main.

Raducanu, qui est devenu le premier joueur masculin ou féminin à atteindre les demi-finales à Flushing Meadows après avoir participé au tournoi de qualification, est à quatre sets du championnat US Open le plus improbable jamais enregistré.

C’est le dernier chapitre d’un été extraordinaire qui a changé la vie de la jeune femme de 18 ans du Kent, dont le chèque de 675 000 $ (489 000 £) pour avoir atteint les quatre derniers a plus que triplé ses gains en carrière à ce jour.

Elle a éclipsé l’adolescente canadienne Leylah Annie Fernandez en tant que plus jeune femme à atteindre les demi-finales de l’US Open depuis Maria Sharapova en 2005 – un record que Fernandez a détenu pendant environ 20 heures – et attend maintenant le vainqueur du match de mercredi soir aux heures de grande écoute entre le quatrième Karolina Pliskova et la 17e tête de série Maria Sakkari.

Raducanu a disputé sept matches – dont des qualifications – d’une qualité irréprochable pour atteindre son quart de finale mais Bencic, la seule autre joueuse du tirage à n’avoir pas perdu un set, a représenté une avancée majeure dans la classe.

Mais toutes les questions qui persistaient quant à savoir si Raducanu pouvait gérer l’occasion – qui a brièvement redoublé après son départ bancal – ont été rapidement écartées par un après-midi ensoleillé du 27°C dans le plus grand stade de tennis du monde. Elle a battu près de deux fois plus de gagnants (23) que d’erreurs directes (12) – avec sept de ces erreurs au cours des six premiers matchs.

Elle n’avait concédé que 15 matchs en route pour jouer à Bencic, moins que n’importe quel joueur à New York depuis les 13 de Serena Williams en 2013 – et cette remarquable veine de forme ne s’est poursuivie qu’avec une autre masterclass en deux sets.

Après que Raducanu ait servi froidement le premier set, c’est Bencic qui a regardé le néophyte et non le jeune de l’autre côté du filet, qui avait alors presque deux fois plus de vainqueurs (13) et de fautes directes (sept). Elle a tenu bon dans les échanges de base musclés et s’est battue contre love-30 dans plusieurs des derniers matchs de service, montrant le sang-froid d’un joueur avec beaucoup plus d’expérience.

C’est l’argent de la maison à partir de maintenant pour Raducanu, qui était classée 361e au monde lorsqu’elle est sortie de l’obscurité à Wimbledon cet été. Ce n’est que son quatrième événement au niveau de la tournée – après des apparitions à Nottingham, Wimbledon et San Diego. Elle rejoint Billie Jean King en 1979 et la championne 2009 Kim Clijsters en tant que seules femmes en dehors du top 100 du classement à atteindre les demi-finales de l’US Open. Ce qui nous attend, selon toutes les métriques, est un territoire inexploré.

Elle est maintenant la deuxième adolescente à atteindre les demi-finales du dernier grand chelem de la saison en autant de jours et reste parmi les lumières les plus brillantes d’un tournoi qui a beaucoup capturé la foudre dans une bouteille.

« Avoir autant de jeunes joueuses ici si bien montre à quel point la prochaine génération est forte », a déclaré Raducanu, qui devient la plus jeune femme britannique à atteindre une demi-finale du Grand Chelem depuis la course de Sue Barker aux quatre derniers à l’Open d’Australie 1975. .

« Tout le monde est sur sa trajectoire, donc je fais juste ce que je peux contrôler et c’est mon propre voyage », a déclaré Raducanu.