« Cette fille est sérieuse » : le making of d’Emma Raducanu

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La course sans précédent d’Emma Raducanu à la finale de l’US Open si peu de temps après s’être engagée dans le sport n’est pas la première fois qu’elle fait irruption et demande de l’attention.

En novembre 2015, trois jours seulement après son 13e anniversaire, ce qui signifiait qu’elle pouvait enfin participer à des tournois internationaux des moins de 18 ans, Raducanu s’est rendue à Liverpool pour le tournoi Nike Junior International. Cinq matchs plus tard, elle avait remporté l’épreuve.

Avant son arrivée sur le circuit junior de la Fédération internationale de tennis, les jours de tennis de Raducanu ont été complétés par le karting et plus tard le motocross, mais alors qu’elle approchait de l’adolescence, ses capacités au tennis ont lentement commencé à attirer l’attention. Elle a remporté des événements internationaux au niveau des moins de 11 ans et des moins de 12 ans et au milieu de ses succès, elle a rejoint le parcours LTA, rejoignant son équipe pour des camps et des voyages à l’étranger.

« Quand j’ai commencé à avoir des résultats dès le début de ces voyages, cela m’a vraiment ouvert les yeux que je pouvais faire quelque chose », a-t-elle déclaré jeudi. « Mais je n’ai jamais vraiment réalisé que je ferais carrière dans le tennis jusqu’à il y a peut-être deux ans. J’ai toujours mon éducation en réserve. Je le faisais à côté de mon tennis.

Depuis lors, même si elle concourait peu en tant que junior, son nom était sur la plupart des lèvres. Katie O’Brien, ancienne joueuse du top 100 et n°1 britannique qui est maintenant entraîneure nationale de tennis féminin de la Lawn Tennis Association, les a toutes entendues. Puis, un jour dans une compétition nationale de clubs peu de temps après sa retraite, elle a joué aux côtés d’un Raducanu de 13 ans en double : une entrevue, souriant. « Même à cet âge, elle prospérait sous la pression et aimait jouer devant la foule. »

Bientôt, Raducanu est vraiment arrivé. Elle a commencé 2018 en remportant trois tournois juniors de grade 2, puis elle a atteint les quarts de finale de Wimbledon junior et de l’US Open. Avec seulement sept tournois et aucun double dans son classement junior, Raducanu avait atteint le top 20.

Selon Matt James, qui a travaillé avec elle de septembre 2018 à 2020, son jeu était déjà extrêmement bien équilibré mais son corps était son seul obstacle : « Elle captait beaucoup de petits soucis », a-t-il déclaré dans une interview. «Elle n’irait pas vraiment dos à dos dans un tournoi. Si elle allait assez loin dans un tournoi, il lui serait assez difficile de le soutenir. Mais quand on y pense, elle était visiblement encore à l’école, n’ayant pas autant de temps dans les événements professionnels. Ça allait toujours être du rattrapage.

Malgré de nombreuses semaines fructueuses d’entraînement avec Raducanu, c’est lors de leur premier voyage à Antalya en Turquie qu’il a vraiment pris conscience du niveau de potentiel avec lequel il travaillait. L’espace mental qu’habitait Raducanu une fois qu’elle est entrée sur le terrain a été une révélation : « Elle y est allée, elle a tout gagné en deux sets et s’est améliorée à chaque match », a-t-il déclaré.

« C’était la première fois que je voyais cette personnalité différente, presque, sur le terrain de match. Je la pratiquais depuis six à huit semaines. C’était comme : ‘Wow, cette fille veut dire des choses sérieuses ici.’ Un an plus tard, lors d’un voyage de trois semaines en Inde, son courage a provoqué une réaction similaire. Bien qu’elle ait souffert d’une intoxication alimentaire peu de temps avant le voyage, elle s’est qualifiée pour un événement de 25 000 $ (18 000 £) pour remporter ce qui reste le plus gros titre de sa carrière.

Pour James, cette force mentale est rapidement devenue sa marque de fabrique et son sang-froid est enraciné dans son refus d’abandonner ne serait-ce qu’un brin d’espoir à son adversaire en diffusant des émotions négatives. En dehors du terrain, sa personnalité défie toute simple catégorisation. Elle aime les moments tranquilles seule, mais lorsqu’elle est entourée d’autres contemporains, son intelligence et son humour transparaissent.

Raducanu lors d'une journée des médias au Queen's Club de Londres en janvier 2020

«S’il n’y a pas beaucoup de joueurs autour, elle ne va pas forcer. Elle est plutôt heureuse en sa propre compagnie. Mais elle est aussi heureuse d’être au milieu de l’attention. Elle s’adapte toujours. Même en dehors du terrain, elle s’adapte toujours à la situation », a-t-il déclaré en riant.

À New York, Iain Bates, responsable du tennis féminin de la LTA, a également été impressionné par sa capacité d’adaptation en dehors du terrain : « Même en discutant avec elle après les matchs ou les matins de matchs, cela peut être n’importe où », a-t-il déclaré. « Et c’est ce que je trouve assez remarquable, c’est à quel point elle est calme malgré l’énorme attention et la pression qui ont été exercées sur elle. »

Alors que le monde du tennis est revenu à l’action après les blocages initiaux, Raducanu a pris un chemin différent. Elle a participé à des tournois nationaux locaux affiliés aux tournées, mais elle et ses parents ont décidé de ne pas participer à la tournée internationale. Beaucoup de gens saluent la décision de son équipe et de sa famille de se concentrer sur la construction lente d’une personne plus équilibrée plutôt que d’être obsédée par le classement des points et de se mettre sous pression, comme cela peut être le cas au tennis.

« Je ne pense pas que cela ait trop dérouté Emma ou ses parents », a déclaré O’Brien. «Ils ont manifestement accordé une grande importance à l’éducation et je pense que cela a plutôt bien servi Emma. Elle a une tête vraiment mature sur ses épaules. On pourrait dire que si elle avait été retirée de l’école à l’âge de 11 ans, elle n’aurait peut-être pas aussi bien supporté la pression. James est d’accord: « Je pense que c’était le plan depuis le début, presque: » Cochons pour atteindre les niveaux A [an A in maths and an A* in economics this summer] puis allez à plein régime à partir de là.

Raducanu visitant son ancienne école à Bromley

O’Brien attribue particulièrement ces décisions à l’éducation de Raducanu et au manque de pression toxique sur elle pour réussir. «Ils examinent l’approche holistique», dit-elle. «Ils sont incroyablement minutieux et tout a le meilleur intérêt d’Emma à cœur. Mais une chose – je participe actuellement à un tournoi des moins de 14 ans – la pire chose que les parents puissent faire est de transmettre leur anxiété à leurs enfants. Je pense que les Raducanus ont très bien réussi. Vous ne voyez pas trop de réactions en regardant Emma jouer, voire pas du tout.

Depuis sa percée jusqu’au 4e tour sur l’herbe à Wimbledon, Raducanu a changé d’entraîneur, cessant de travailler avec Nigel Sears pour retrouver l’ancien entraîneur, Andrew Richardson. En parlant de son expérience à Wimbledon, elle a souligné que sa retraite au 4e tour avec des difficultés respiratoires lui avait appris à se concentrer davantage sur sa forme physique. Elle a démontré son amélioration avec neuf victoires en trois semaines à New York.

Les décisions qui ont conduit Raducanu à disputer sa première finale du Grand Chelem samedi ont toujours été fondées sur la patience et la perspective. Peu importe comment les jetons finissent par tomber, ce n’est que le début.

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