« La fièvre de l’or est une chose » : rencontrez les nouveaux prospecteurs écossais

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BAu-delà des vieux bâtiments de Cononish Farm à Eas Anie, au-delà des hangars à moutons en tôle ondulée et de la clôture de contrôle des cerfs, Stanley Lister a un calme étrange pour un homme se tenant si près d’un camion d’explosifs. A proximité, un incinérateur fume avec des détonateurs qui se refroidissent dans la brise de fin d’été et l’air est chargé d’une odeur de phosphore. «Ici, les dangers sont les moucherons», dit-il à travers son masque facial, avant de mettre un casque et des protège-oreilles. « Oh, et attention aux clegs [horseflies]. De méchants bougres.

Lister, un ingénieur minier de 29 ans originaire de Lochgilphead, se trouve en haut d’une colline à l’intérieur du parc national du Loch Lomond et des Trossachs à Argyll, à l’extérieur de la mine d’or de Cononish près de Tyndrum, un arrêt d’essence sur la route au nord des endroits les plus sauvages de Grande-Bretagne . Prêt à l’action, il se prépare pour la prochaine explosion, un rituel qui a lieu deux fois par jour au plus profond de Beinn Chùirn, qui abrite la seule mine d’or commerciale au Royaume-Uni, où les propriétaires australiens de la mine, Scotgold Resources, revendiquent 200 millions de livres sterling. cachant à la vue. À chaque détonation, les mineurs avancent de trois mètres dans l’une des trois rubriques, ou grottes d’or, toujours plus près de leur récompense préhistorique. « C’est un peu romantique, mais j’adore être sous terre », dit Lister en s’éclaboussant dans une flaque d’eau de pluie argentée vers l’embouchure du puits de mine d’un kilomètre de long avec ses collègues. « C’est paisible et calme. Aucune distraction.


Ta mine d’or de Cononish est étrangement belle. Une cathédrale pour les géologues, elle a été creusée pour la première fois au milieu des années 80 par une société irlandaise de ressources ; ils ne sont allés que jusqu’au forage d’essai d’un tunnel d’exploration avant que le prix de l’or ne s’effondre et ils ont été contraints de fermer. Aujourd’hui, cela ressemble à votre idée de ce que devrait être une mine d’or moderne : déroutante, avec une atmosphère fraîche et humide – un 12C constant – et un sol de tunnel inégal et criblé de flaques brillantes. On peut inspecter le toit, scié avec des boulons d’ancrage, du treillis et du béton projeté, au cas où, comme le directeur des opérations Jason Saint, 41 ans, le dira plus tard, l’une des fractures se fendrait. « C’est une mine qui fonctionne », dit le natif de Brisbane, d’un ton neutre. « La merde arrive. » Les parois rocheuses sont tachées de sulfures et lorsque les lampes frontales éclairent chaque mineur face à l’obscurité, cela leur donne une aura dorée dans la pénombre. Pas étonnant que certains y voient une sorte de chasse au trésor.

L’extraction d’or dans une vallée écossaise peut sembler cavalière, mais toutes les couleurs que vous pouvez voir sur les parois rocheuses – un spectre de stries allant du quartz blanc comme de l’argent à l’or sale – vous dire exactement pourquoi cela en vaut la peine. La mine respire l’ambition, avec une technologie coûteuse faisant la greffe dure à l’usine de traitement de l’or sur place, et bientôt elle passera à une opération 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, principalement, selon la géologue principale Rachel Paul d’Édimbourg, qui dirige le projet entièrement féminin. équipe de géologie, car ils ne peuvent pas extraire l’or assez rapidement.

L'usine de traitement de la mine d'or et d'argent de Cononish près de Tyndrum dans le centre des Highlands d'Écosse

Le filon contient suffisamment de minerai pour neuf ans de production, dit-elle, avec jusqu’à 30 g d’or cachés dans chaque tonne ; le stock à l’entrée vaut déjà plus de 700 000 £. « Ce qui est passionnant, c’est qu’il existe une tradition d’exploitation minière en Asie centrale, en Afrique et en Australie, mais le faire sur son propre sol est totalement différent. Vous voyez une émission de télévision comme Outlander, avec son attrait émotionnel pour les visiteurs, et c’est un marché sur lequel nous pouvons puiser. Pourquoi pas une pièce d’or écossais en souvenir ? »


Scotgold ne sont pas les seuls à avoir espionné les opportunités dans les collines et les espaces sauvages d’Écosse. Pendant le verrouillage, une poignée de rivières et de ruisseaux porteurs de sédiments sont passés de terrains de jeux de pêche au saumon et de pagayage à des toiles de fond pour une vague de prospecteurs locaux. Stimulé par le congé et le temps supplémentaire à la maison, le chercheur d’or socialement éloigné a rejoint d’autres nouveaux amateurs tels que le marcheur de nuit et le jardinier urbain. La prospection a offert un réconfort dans un monde assiégé et depuis que les restrictions se sont assouplies, la ruée vers l’or n’a pas cessé.

Danny Weir, orpaillage en Ecosse

Déplacez votre regard légèrement vers le nord de Tyndrum à Glen Orchy, avec ses rives bordées de pins et ses cascades brillantes, et vous pourriez trouver Danny Weir, 53 ans, le chef de file de la communauté d’orpaillage amateur d’Écosse. Soignant sociable à temps plein, aujourd’hui vêtu de camouflage et de cuissardes de pêche, il a contribué à galvaniser un nombre croissant de passionnés. Parfois, il enseigne aux nouveaux arrivants comment le faire eux-mêmes, ou il est lui-même jusqu’aux genoux dans l’eau qui coule, travaillant une écluse de fortune pour éliminer les minéraux précieux des sédiments. L’habileté, dit-il, est d’être patient, d’utiliser un bac à écluse en plastique plutôt qu’un bac (cela permet de traiter plus de matériau plus rapidement) et d’ajuster les variables – débit d’eau, pente, angle du bac – jusqu’à ce que le gravier se déplace à la bonne vitesse. Ce n’est qu’alors que vous pourrez trouver les particules d’or les plus lourdes qui restent.

Les mains de quelqu'un qui cherche de l'or dans une rivière écossaise

« J’ai enseigné à deux femmes aujourd’hui », dit-il. « Les débutants. Ils ont attrapé environ six morceaux. Ça ne vaut pas grand chose, mais c’est le frisson de la chasse. Et construire un barrage, c’est comme redevenir un petit garçon. Je l’aime. »

Weir, de la ville d’Irvine dans l’Ayrshire, a commencé à faire des panoramiques il y a huit ans, « à cause de mon amour des films de cow-boys ». Apprenant les ficelles du métier sur Mennock Water dans les Southern Uplands près de Wanlockhead, un ancien village dirigeant, il pourrait en voir six autres au cours d’un long week-end. Maintenant, il est la figure centrale d’une rencontre régulière de 60 barboteurs partageant les mêmes idées. C’est une multiplication par dix, et de la vague d’intérêt à travers le pays, il dit : « La fièvre de l’or est une chose et j’ai vu une énorme reprise. Ce n’est pas surprenant après ce que les gens ont vécu récemment. Maintenant, les gens peuvent à nouveau voyager, ils viennent de Cornwall et du Devon. »

Les orpailleurs Derek McNab et Lisa Kain en Ecosse

De nombreux prospecteurs sont d’abord inspirés par une visite au Museum of Lead Mining de Wanlockhead, où une licence pour rechercher de l’or à la main coûte 10 £ par personne ou 20 £ par famille. Sans permis, cela reste illégal : une législation stricte stipule que tout or ou argent trouvé dans le pays ne doit pas être retiré ou vendu sans l’autorisation de la couronne ou du propriétaire foncier en place – et dans le cas de Mennock Water, le site de panoramique le plus populaire d’Écosse. , c’est le duc de Buccleuch, l’une des personnes les plus riches de Grande-Bretagne.

À l'extérieur de la mine d'or et d'argent de Cononish près de Tyndrum dans le centre des Highlands d'Écosse

Bien sûr, l’activité d’aujourd’hui est insignifiante par rapport à la véritable ruée vers l’or écossaise de 1869, provoquée lorsque la nouvelle d’un prospecteur profiteur revenant des champs aurifères australiens a fait le journal local, incitant quelque 600 aventuriers à arriver sur les Suisgill et Kildonan brûlent à Sutherland avec leurs casseroles et leurs pelles. Les images de l’époque montrent des hommes barbus et raides et des rangées de huttes de fortune en bois construites le long d’une rivière près de Helmsdale, avec une ambiance qui s’apparente à un tartan Klondike. Tout de même, voir des dizaines de corps penchés dans un val difficile à atteindre sous le plus haut village d’Écosse est dramatique, même si le processus lui-même peut être purement et simplement piéton.

Main tenant un petit pot avec des morceaux d'or dedans

Parmi les titulaires de permis d’aujourd’hui se trouvent les nouveaux arrivants Derek McNab, 47 ans, jardinier, et Lisa Kain, 46 ans, cuisinière, qui ont voyagé du South Lanarkshire chaque week-end au cours du mois dernier. Leur attitude est celle d’une crainte contagieuse – « C’est un endroit magnifique, le camping dans la nature, le plaisir de trouver quelque chose », dit McNab. « De plus, une petite compétition entre nous fait partie du plaisir », ajoute Kain.

Pour David Allison, 41 ans, un analyste de laboratoire de Nottingham, venir si loin au nord à la recherche de lingots a été motivé par son amour de la campagne : « Même si je ne trouve pas d’or. Ensuite, il y a John Smillie, 72 ans, d’Airdrie, qui a été accro pour la première fois. « Je veux que mes cendres soient dispersées ici : c’est maintenant mon endroit préféré au monde.

Scottish Gold Panners les familles Bell et Stobbs à Mennock Pass, près de Wanlockhead

Plus loin le long du ruisseau se trouvent deux collègues de l’usine de transformation et leurs fils de Kirkconnel à Dumfries et Galloway. Leurs baskets détrempées et leurs shorts de course – à peine l’uniforme traditionnel du paner de vêtements imperméables et résistants aux moucherons – sont des cadeaux qu’ils adoptent une approche plus pragmatique. « Panning retire Kai de la Xbox, surtout pendant les vacances scolaires », explique Paul Stobbs, 31 ans. autant que les moutons bêlant et les nuages ​​dans le ciel.

Il est rare dans la vie de voir tous les âges et tous les horizons ensemble, et il n’y a pas de tension latente entre les différentes factions alors qu’elles recherchent la même récompense. Au lieu de cela, il n’y a que de la camaraderie et un sentiment d’ambition agitée, comme si les ponceurs à main travaillaient tous vers un objectif commun. Il ne fait aucun doute que les bons moments reviennent dans les collines – à la fois plus au nord à la mine de Cononish où la prochaine coulée d’or n’est que dans quelques semaines, et dans les vallons plus placides du sud de l’Écosse. Et si quelqu’un a de la chance, alors peut-être qu’ils le feront tous.

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