All In: An Autobiography by Billie Jean King review – un vrai gamechanger

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jeans le premier tournoi de tennis joué par Billie Jean Moffitt, âgée de 10 ans, l’organisateur a refusé de l’inclure dans une photo de groupe de filles parce qu’elle portait un short plutôt qu’une jupe. Dix-neuf ans plus tard, lorsqu’elle a battu l’ancien champion de Wimbledon Bobby Riggs dans le célèbre match « Battle of the Sexes », elle s’est souvenue de cette enfance légère comme du premier moment où elle avait ressenti le besoin de « changer la donne ». « Maintenant », a-t-elle dit, après avoir gagné 100 000 $ en battant Riggs en deux sets, « c’est ici. » En fait, comme le montre ce mémoire d’une longue vie de succès et de luttes, en 1973, lorsqu’elle a battu Riggs et mis la tournée professionnelle féminine à la une des journaux, le changement ne faisait que commencer.

Le tennis, avec ses formalités enracinées et son potentiel à opposer la détermination individuelle à la tradition, a toujours été une bonne arène pour les révolutionnaires sportifs. Dans les années 1970, Billie Jean King – comme elle est devenue après son mariage avec son mari promoteur de tennis, Larry, en 1965 – s’est d’abord battue pour la parité entre les jeux masculins et féminins, puis est devenue une championne des droits des homosexuels en tant que première lesbienne ouvertement sportive professionnelle.

King a abordé ces deux causes dans le même esprit dans lequel elle a joué le jeu, cherchant toujours à attaquer plutôt qu’à défendre, plus susceptible de charger le filet que de jouer la sécurité. Aujourd’hui âgée de 77 ans, elle revient sur ces défis dans ce livre réfléchi et introspectif avec le sentiment que sa vie a été une série de courts sprints plutôt qu’un marathon. Chaque fois qu’elle atteignait un objectif, elle prenait une pause et se recentrait sur le suivant.

Elle décrit la destination ultime comme la liberté, la liberté d’être fidèle à elle-même (une qualité bien capturée dans la chanson hommage d’Elton John, Philadelphia Freedom). Enfant à lunettes à Long Beach, en Californie, elle regardait la carte du monde sur le mur de sa classe et imaginait tous les endroits où elle irait. « Même alors, je sentais que les frontières n’avaient aucune emprise sur moi », écrit-elle, à la fois de son désir de voyager et de son sentiment qu’elle vivrait sa vie selon ses propres règles. A 10 ans, elle annonce aussi à sa mère : « Je veux être la joueuse de tennis n°1 au monde ! » Sa mère, une femme au foyer américaine faisant la fête à Tupperware, a répondu : « D’accord, ma chère. »

La mère et le père de King ne correspondaient pas à la caricature despotique des futurs parents de tennis – leur grand cadeau pour elle, suggère-t-elle, était le fait qu’ils l’ont encouragée ainsi que les ambitions sportives de son frère Randy (il est devenu un joueur de baseball majeur). Ceci à une époque où 50 000 jeunes hommes américains fréquentaient l’université grâce à des bourses sportives – et moins de 50 femmes.

Les sports féminins modernes tels que nous les connaissons ont essentiellement commencé lorsque neuf joueuses dirigées par King et une femme d’affaires avisée nommée Gladys Heldman, éditrice de Tennis mondial magazine, a rompu avec la tournée amateur pour créer le premier circuit de tennis professionnel féminin, « ignorant », comme elle le dit, « les ricanements d’un établissement de tennis dirigé par des hommes qui nous a dit que personne ne paierait pour nous voir jouer, puis à plusieurs reprises nous a menacés de suspensions alors qu’il semblait que les gens pourraient le faire ».

Après avoir créé cet espace pour les joueuses superstars, la grande rivalité de King avec Margaret Court a cédé la place à celles avec les jeunes prodiges Chris Evert et Martina Navratilova – des matchs rappelés avec une grande intensité. King détaille honnêtement ses batailles hors du terrain avec un «all in» similaire. Dans les années 1970, ses questions sur sa sexualité ont été résolues pour elle lorsqu’elle s’est lancée dans une liaison avec son ancienne coiffeuse et « compagnon de voyage » Marilyn Barnett. Mais quand elle a parlé à des amis de l’idée de sortir, on lui a dit que le contrecoup et la négativité « ne feront pas que nuire à la tournée – nous n’aurons pas de tournée ».

Cette décision a finalement été prise pour elle par Barnett qui, après la fin de leur liaison, a menacé de publier des lettres d’amour que le roi lui avait envoyées à moins que le joueur ne lui donne la maison de Malibu dans laquelle elle vivait depuis longtemps sans loyer, et soi-disant  » galimony » pour le reste de sa vie. Barnett a intenté une action en justice contre King, et la publicité a conduit à la Enquêteur national à un moment donné, offrant des dizaines de milliers de dollars à toute joueuse qui « lèverait le voile » sur le soi-disant « lesbianisme rampant » dans le football féminin. Malgré le fait qu’elle ait gagné l’affaire et que Barnett ait été expulsée de son domicile à Malibu, tous les sponsors de King l’ont abandonnée sans hésiter. Le stress a exacerbé les troubles de l’alimentation qui ont hanté King tout au long de sa carrière (et l’ont vue hospitalisée jusqu’à la cinquantaine). Elle était pourtant, comme elle l’écrit, libre pour la première fois de faire entendre sa voix, de devenir une véritable « gamechanger », comme l’a qualifiée Barack Obama lorsqu’elle a reçu la médaille présidentielle.

Les 39 titres du Grand Chelem qu’elle a remportés au cours de ses 22 ans de carrière professionnelle sont loin d’être des réalisations sans importance pour elle, bien sûr, mais vous la croyez quand elle suggère que ses succès plus larges dans l’extension des droits des femmes et des homosexuels sont une source encore plus grande de fierté. Les différences entre hier et aujourd’hui sont flagrantes – et elle peut mesurer les changements qu’elle a tant contribué à apporter : « Quand j’ai été démasquée comme homosexuelle en 1981, des entreprises sponsors m’ont abandonnée du jour au lendemain », écrit-elle. « Aujourd’hui, je ris et je me dis : ‘Attends, je suis payée maintenant pour être lesbienne.' »

All In : une autobiographie de Billie Jean King est publié par Viking (20 £). Pour soutenir le Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer

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