Worsque le pays a été verrouillé pour la première fois, j’ai – à contrecœur – rechargé mon application de rencontres. Avec le monde en pause et des amis naviguant dans les eaux agitées de l’enseignement à domicile, j’avais besoin de quelque chose pour passer le temps. Je n’avais jamais eu beaucoup de chance avec les applications mais, cette fois, je me suis connecté avec Bart, un responsable des relations publiques néerlandais qui vivait à Windsor. Pour commencer, j’ai supposé que notre conversation suivrait le même schéma que la plupart de mes discussions sur les applications – durer quelques jours, puis s’éteindre. À ma grande surprise, cette fois était différente. Au lieu de se terminer dans le grand feu de camp des matchs Hinge perdus, une amitié s’est développée. Nous avons commencé à organiser régulièrement des soirées cinéma Zoom – regarder le même film en ligne et en discuter ensuite. Au fur et à mesure que nous apprenions à nous connaître, j’ai commencé à remarquer à quel point il était gentil et attentionné, et j’ai apprécié son intérêt pour ma vie. Lentement, je me suis retrouvé à m’ouvrir, quelque chose qui ne s’était pas produit depuis des années.

Avant que le monde ne bascule, j’étais heureuse de ma vie de célibataire. Je n’ai jamais voulu d’enfants et j’ai passé mon temps avec des amis, plongeant parfois mes orteils dans le bassin trouble des rencontres en ligne. Le processus était toujours le même. Les rendez-vous ont duré une heure ou deux, avant que je ne rentre chez moi pour me rattraper sur Love Island. Toutes les quelques années, je trouvais cette étincelle insaisissable, mais c’était toujours avec un banquier charismatique et aguerri qui faisait allusion à une série d’ex-petites amies au cœur brisé et m’envoyait des emojis aubergines à 3 heures du matin. Je savais que ce penchant pour les hommes indisponibles était malsain, mais malgré mes efforts, je n’ai jamais réussi – ou pris la peine – à briser le cycle.

À 35 ans, j’ai été célibataire la majeure partie de ma vie d’adulte et j’ai fini par accepter que l’amour n’était probablement pas pour moi. Pourtant, tout à coup, j’avais du temps libre et peu de distractions – à l’exception des gros titres apocalyptiques. C’est peut-être pourquoi, pour la première fois, je n’ai pas radié ce « match » alors qu’il n’a pas coché la liste arbitraire des « cases à cocher de petit ami » tracée dans ma tête.

En juin, Bart est retourné dans sa ville natale de Helmond, aux Pays-Bas, pour l’été, mais deux mois plus tard, nous avons finalement convenu de nous retrouver pour un long week-end dans une ville balnéaire près de Rotterdam. Je suis arrivé trempé dans le pesto que j’avais renversé pendant le voyage, mais au lieu de juger, il a ri. Cela fait 18 mois et nous sommes toujours aussi forts. C’est le premier homme qui me met à l’aise d’être moi-même – ce que je n’avais pas remarqué, manquait dans les relations précédentes. Le confinement m’a fait réaliser que j’avais cherché une licorne au lieu de voir ce qu’une vraie relation pouvait apporter.

Je ne suis pas le seul. Tant de gens ont vu leurs priorités changer depuis le début de la pandémie et ont radicalement changé leur vie : de quitter des emplois insatisfaisants à troquer la ville contre la campagne. Avec les bars, les fêtes et les distractions sociales de la vie de célibataire hors limites, cela a également suscité un désir de liens plus profonds chez beaucoup d’entre nous. Une autre application de rencontres, eHarmony, qui aide les utilisateurs à trouver l’amour durable, a enregistré une augmentation stupéfiante de 85 % d’une année sur l’autre des inscriptions de janvier à juin 2020. Et selon Hinge, un tiers des utilisateurs ont découvert davantage sur eux-mêmes et ce qu’ils veulent. d’une relation pendant la pandémie.

Lynn Anderton, 60 ans, coach de vie de Wirral, était célibataire depuis neuf ans. La fin de son mariage, suivie de la rupture d’une relation de trois ans qui a suivi, a ébranlé sa confiance en elle et il a fallu du temps pour reconstruire son estime de soi. Malgré quelques tentatives de rendez-vous en ligne, elle a trouvé les applications frustrantes et avait abandonné l’idée qu’elles conduiraient à l’amour. Au lieu de cela, elle a construit une vie qu’elle a appréciée et s’est développée à l’aise dans sa propre entreprise.

Puis vint le verrouillage et soudain Anderton aspirait au contact physique et à l’intimité. «La solitude a vraiment commencé», dit-elle. « J’aimais bien mon propre espace mais c’était trop pendant la pandémie. J’ai pu continuer mon travail avec les sans-abri, ce qui a été une bénédiction. Mais c’était encore une période de solitude. Les câlins me manquaient.

En été, elle a téléchargé Tinder et a rapidement été mise en relation avec son partenaire actuel. « Il avait la même vision de la vie que moi. C’était très important pour moi d’être avec quelqu’un avec qui je pouvais être moi-même », dit-elle. Ils ont pris les choses lentement et sont tombés amoureux pendant le confinement hivernal. « Il s’est développé au fil du temps. Quand nous sommes ensemble, c’est très confortable et amusant. Nous rions tout le temps.

Beaucoup de gens supposent que les jeunes trouvent plus facile de sortir avec eux et de trouver l’amour, mais ce n’est pas toujours le cas. Chad Teixeira, 25 ans, entrepreneur en marketing, qui vit entre Londres et le Portugal, n’avait jamais eu de relation sérieuse et à long terme avant la pandémie. Il admet qu’il a peur de sortir ensemble. « J’étais cynique à propos de l’amour. C’est si facile d’aller sur Grindr et d’avoir des coups d’un soir, je n’ai jamais pensé que j’aurais besoin de quelque chose de plus. Quand les gens ont essayé de se connecter, je me suis arrêté.

Il avait été blessé par une relation quand il était plus jeune et avait estimé que cela l’avait fermé à la possibilité de l’amour. Mais lors du premier verrouillage, lorsque les connexions occasionnelles sont devenues impossibles, il s’est tourné vers d’autres applications de rencontres pour passer le temps. Sans sexe sans ficelle pour le distraire, il s’est retrouvé à entamer une vraie conversation avec un homme pour la première fois depuis des années. Comme moi, Teixeira s’est rendu compte qu’il en voulait plus. « Il y a eu un moment où quelque chose a cliqué. Sans toutes les fêtes, les amis et les rencontres, je n’avais vraiment rien. Soudain, j’avais envie d’amour.

Alors que le pays s’ouvrait, il est resté en contact avec son nouvel amour, mais ils n’ont jamais réussi à se rencontrer. « Nous avions tous les deux des emplois du temps très chargés. Je pense qu’au fond, j’avais encore peur aussi », admet-il. Néanmoins, les deux se sont finalement rencontrés en mai 2021, après un an de romance en ligne. « Depuis, nous sommes inséparables. Nous avons construit une amitié avant même de nous rencontrer et elle s’est transformée en bien plus encore. Je n’avais jamais cru à l’amour et maintenant je sais que c’est réel », dit Teixeira.

Alors que les rencontres en ligne se sont poursuivies pendant la pandémie, les personnes cherchant à rencontrer quelqu’un dans la vraie vie ont trouvé cela plus difficile. Pour le travailleur de première ligne Dave Williams, 57 ans, du Hertfordshire, trouver l’amour semblait impossible. Après avoir suivi une formation d’infirmière en santé mentale dans la quarantaine, il a régulièrement déménagé à travers le pays pour différents emplois, ce qui rendait les rencontres difficiles. Il avait eu plusieurs relations, mais aucune n’a duré. « J’ai toujours voulu rencontrer quelqu’un, mais rien n’a jamais fonctionné. Cela n’en valait pas la peine », dit-il. « J’étais célibataire depuis cinq ans et j’avais rendu l’âme. Lorsque le Royaume-Uni était en lock-out, il n’a vu personne d’autre que des patients et des collègues pendant des mois. Mais en janvier, son travail l’a déplacé à Hitchin, et lorsque Louise, 51 ans, a rejoint son équipe en tant que réceptionniste, sa chance a tourné.

Williams a trouvé des excuses pour dire bonjour tous les jours, et ils se sont liés d’un amour commun pour les Thunderbirds – et des saucisses en conserve avec des haricots. «Nous avions tellement de choses aléatoires en commun», dit-il. « Un jour de mars, je lui ai demandé maladroitement si elle voulait sortir. Je lui ai préparé un repas – des hot-dogs et des haricots – et nous n’avons jamais passé une journée séparément depuis.

Ce fut une romance éclair. Quelques jours seulement après ce premier rendez-vous, Louise a proposé et ils se sont mariés la semaine dernière, entourés d’amis, de famille et de collègues. « À notre âge, je pense qu’on sait juste quand quelque chose va bien », dit Louise. « C’est la première fois de ma vie qu’une relation a vraiment cliqué. C’est une intimité et une connexion qu’aucun de nous n’a eu auparavant. Nous sommes à 100% à l’aise d’être nous-mêmes les uns avec les autres.

Le couple a passé ces derniers jours en lune de miel à voyager dans le nord du Royaume-Uni. Williams aime la façon dont ils rient tout le temps, et chacun met l’autre en premier. « Il m’a fallu beaucoup de temps pour en arriver là et je suis tellement heureux que nous nous soyons trouvés.

Nyasha Daley, 44 ans, spécialiste du marketing et de la création de Coventry, avait également connu des années de chagrin avant de trouver l’amour l’année dernière. Grâce au conseil et à la formation de coach de vie, elle a appris à concentrer ses énergies sur son propre bien-être et à trouver le bonheur en elle. Lorsque sa dernière relation a pris fin 18 mois avant la pandémie, elle a estimé qu’elle s’était installée dans la vie de célibataire. Elle sortait avec désinvolture, mais ne cherchait rien de plus sérieux.

Mais encore une fois, quelque chose a changé lorsque le coronavirus a tout mis en relief. En plus de la solitude du verrouillage, Daley a trouvé le débat sur le racisme déclenché par les manifestations de Black Lives Matter difficile à gérer seule. «Ce fut une période difficile d’être une personne noire», dit-elle. « Cela m’a fait réaliser que même si j’avais construit une vie de célibataire heureuse, je ne voulais pas être seul pour toujours. »

Elle a téléchargé Bumble dans l’espoir de trouver une relation plus sérieuse. Mais en même temps, elle a commencé à réévaluer ce qu’elle voulait d’un partenaire. « Les manifestations du BLM ont beaucoup fait prendre conscience de l’image de soi des Noirs. Je savais que je voulais rencontrer un partenaire qui me trouverait attirant dans mon état naturel. Cet été-là, un ami lui a suggéré d’étudier l’astrologie pour l’aider à trouver une correspondance. « J’ai toujours été religieuse mais j’étais très sceptique », dit-elle en riant. « Mais à ce moment-là, j’étais prêt à tout essayer. »

Elle a également commencé à faire plus de recherches sur son propre héritage et a découvert la spiritualité africaine. Cela a touché une corde sensible et est devenu une partie importante de sa vie. « J’ai réalisé que certaines des choses que je recherchais dans une relation – comme l’argent et le statut – étaient très superficielles », dit-elle. « Au lieu de cela, j’ai médité et fait des manifestations quotidiennes pour trouver ce dont j’avais vraiment besoin chez un partenaire – quelqu’un de chaleureux, honnête, avec un sens partagé de la spiritualité. »

À la mi-juillet, elle a échangé des numéros avec Dwain et ils ont discuté sur Zoom. «Au premier appel, c’était comme si je le connaissais depuis toujours», dit Daley. «Il est également très spirituel et nous avons parlé de cartes des étoiles, de chemins de vie et de manifestations lors de ce premier appel. Il s’avère qu’il me cherchait aussi. N’importe qui d’autre aurait pu penser que j’étais mentalement, mais il m’a vraiment eu.

Quand ils se sont rencontrés en personne, ils étaient tout aussi épris. Après s’être fiancés en décembre, ils se sont mariés en mars lors du premier mariage après le verrouillage hivernal au bureau d’enregistrement de Coventry. «Nous avions tous les deux été sur nos propres voyages de découverte de soi. Dwain est gentil, drôle, talentueux et volontaire. Il est tout ce que j’ai demandé et plus encore.

Pour Teixeira, Daley et Anderton, les blocages difficiles ont fourni une occasion inattendue de réfléchir à ce qu’ils avaient manqué, tandis que Williams et Louise pensent que la chance et le timing ont également joué un rôle important dans la recherche de l’amour. Avant de se rencontrer cette année, ils se sont reprochés leurs relations infructueuses. «Il y avait eu tellement de chagrin, je pensais juste que c’était de ma faute. J’étais mauvaise en relations et n’étais pas destinée à trouver l’amour », dit Louise. « La rencontre avec Dave m’a fait réaliser que ce n’était pas moi et qu’il y avait quelqu’un là-bas – certaines personnes attendent juste un peu plus longtemps pour trouver la bonne personne. »