XG n’est pas un outil parfait. Les modèles varient. Ils ont des défauts. Mais encore, il est frappant de constater que la plupart des modèles xG – objectifs attendus – de la saison dernière avaient Brighton terminant non pas 16e, comme ils l’ont fait, mais cinquième ou sixième. Imaginez que ce soit arrivé. Imaginez Brighton, avec la 15e masse salariale la plus élevée de la division, s’était qualifié pour la Ligue Europa. Cela aurait été un exploit extraordinaire. Graham Potter n’aurait peut-être pas été nommé entraîneur de l’année devant Thomas Tuchel, mais il aurait sûrement poussé Marcelo Bielsa à sortir de la deuxième place.

Plus que cela, Potter aurait été un candidat sérieux pour occuper le poste de Tottenham, plutôt que juste quelqu’un qui a été mentionné en passant. La grogne (excessive) à propos de Gareth Southgate aurait un objectif plus nettement défini : ici, les sceptiques pourraient dire, est le remplacement idéal. Et pourtant, la tendance générale semble toujours être de considérer Potter comme une bizarrerie.

Il y a toujours eu une méfiance dans le football britannique à l’égard de ceux qui partent à l’étranger. Une sorte de mentalité d’enterrement de vie de garçon prévaut : ce qui se passe à l’étranger reste à l’étranger. Jimmy Hogan était l’entraîneur le plus influent de la première moitié du 20e siècle, mais pendant longtemps en Angleterre, il a été considéré comme un excentrique grincheux défini par une fin de carrière légèrement décevante à Aston Villa. Bobby Houghton est presque oublié maintenant, tandis que le mépris général entourant la carrière post-Middlesbrough de Steve McClaren n’est en grande partie pas atténué par son remarquable titre en Eredivisie à Twente. C’est des décennies après avoir remporté le championnat suédois pour la première fois que Roy Hodgson a été reconnu à domicile.

De même, bien qu’il puisse y avoir un vague sentiment que Potter a bien fait en Suède, l’ampleur de ses réalisations en menant Östersund, avec leur petit budget, au sommet de l’élite pour la première fois de leur histoire et à un tout premier succès en coupe est plutôt perdu à côté des récits sinistres de ses méthodes les plus excentriques, demander à son équipe de produire un livre ensemble, de lancer un projet artistique et de jouer Le lac des cygnes devant 1500 spectateurs.

L’expression largement utilisée à son sujet à l’époque dans les profils britanniques occasionnels était « intelligence émotionnelle » et cela témoigne peut-être du fait qu’il n’a pas tenté de théâtre amateur à l’Amex. Une perte au théâtre comme l’est sans aucun doute l’interprétation de Shane Duffy de Lady Bracknell, ce qui fonctionne pour les joueurs de niveau inférieur en Suède, en particulier ceux que Potter réhabilitait après des périodes difficiles ailleurs, peut ne pas être aussi efficace pour les habitués de la Premier League.

Ce qu’il fait semble fonctionner. Le début positif de Brighton cette saison, il est vrai, est dans une certaine mesure fonction du calendrier. Une bonne performance en seconde période et l’intervention de deux remplaçants ont assuré une victoire à Burnley. Ils ont battu un Watford qui a l’air édenté loin de chez lui. Ils ont entaillé un vainqueur tardif à Brentford. Trois victoires sur quatre signifiaient que Brighton est entré dans le week-end sixième – et ils n’ont remporté une troisième victoire en championnat la saison dernière que le 16 janvier, ce qui suggère des progrès significatifs.

Il y a une limite à ce que des victoires étroites sur les équipes susceptibles de terminer dans la moitié inférieure du tableau peuvent dire sur le pronostic à plus long terme. Dans leur seul match difficile jusqu’à présent, à domicile contre une équipe d’Everton qui a extrêmement bien commencé la saison, Brighton a été bien battu. Même s’ils gagnent dimanche après-midi, le nombre de blessures à Leicester – bien que plusieurs joueurs soient de retour – signifie que l’impression restera qu’ils ont eu de la chance face aux adversaires qu’ils ont affrontés jusqu’à présent.

Il y a un point semi-sérieux qui se cache là-bas sur l’ordre des matchs joués par une équipe et si davantage d’efforts devraient être faits pour éviter les séries d’équipes plus fortes ou plus faibles. Norwich, par exemple, a affronté le phénomène inverse cette saison, affrontant Liverpool, Manchester City, Leicester et Arsenal, tous parmi les huit premiers l’an dernier. Ils étaient presque assurés d’un mauvais départ – ce qui pourrait ébranler la confiance avant les matchs les plus gagnables à venir. Le règne de Steve Bruce à Sunderland s’est effondré lorsque son équipe, qui venait de vendre Darren Bent, a pris un point sur une série de huit matchs de championnat au cours desquels ils ont joué les sept meilleurs de la saison précédente plus Stoke à l’extérieur.

Au-delà de ces abstractions, la question pour Brighton de savoir si ce début positif est le résultat d’une bizarrerie de la liste des rencontres ou s’ils se sont réellement améliorés. Cela vaut la peine d’examiner d’un peu plus près ces chiffres xG de la saison dernière. Ils ont marqué 40 buts en championnat, 13,82 de moins que le modèle xG d’Understat, et en ont encaissé 46, contre un xG encaissé de 39,81. Cette saison, il y a peut-être eu une régression vers la moyenne : cinq buts marqués contre un xG de 4,45 et trois encaissés contre un xG de 4,48.

La perception générale était que Brighton manquait d’un avant-centre clinique – leur meilleur buteur était Neal Maupay avec huit – mais les problèmes étaient également à l’autre bout du terrain. Le seul attaquant qui a été ajouté est Abdallah Sima, 20 ans, du Slavia Prague et il a été prêté à Stoke. Bien que des bruits positifs aient été émis sur le fait que Brighton a eu quatre buteurs différents en championnat cette saison, rien ne garantit que des chances continueront d’être prises contre de meilleures équipes.

Le déploiement de Leandro Trossard en tant qu’acteur central libre est cependant intrigant. Le Belge est arrivé du Racing Genk en tant qu’ailier mais a opéré derrière les deux premiers à Brentford, un rôle qu’il appréciait. « D’une position centrale, je peux sortir d’un côté ou de l’autre et il est alors difficile de se défendre contre moi », a-t-il déclaré. Que Potter soit prêt à l’utiliser de manière centralisée est peut-être la preuve de son ouverture d’esprit et de sa volonté d’expérimenter.

Avec Enock Mwepu, signé de RB Salzburg, offrant le potentiel de conduire des courses à partir de positions plus profondes, il se peut que l’absence d’un buteur classique n ° 9 soit moins un problème qu’il n’y paraît à première vue – même s’il a l’air plutôt plus menaçant pour la Zambie qu’il ne l’a jamais fait en Autriche.

Après Leicester, Brighton a Palace, Arsenal et Norwich. Même deux victoires sur ces quatre matchs et, avec un cinquième de la saison joué, ils seraient presque à mi-chemin de la survie. Et alors, peut-être, ils pourraient commencer à rêver de l’Europe et du genre d’accomplissement qui confirmerait les capacités de Potter.