Les salariés auront le droit de demander un travail flexible dès le début de leur emploi, les entreprises étant obligées d’expliquer leurs raisons si celui-ci est ensuite refusé, proposera le gouvernement dans un document de consultation cette semaine.

Le plan obligerait également les employeurs à répondre plus rapidement à de telles demandes, et est présenté comme une refonte majeure de la façon dont les gens travaillent dans un monde post-pandémique, faisant du travail flexible la valeur par défaut.

Mais avant la publication du document, les syndicats préviennent que les propositions ne vont pas assez loin et qu’au lieu d’obliger les gens à demander un travail flexible, les offres d’emploi devraient définir les types d’options disponibles pour le poste.

Le document de consultation, qui doit être publié jeudi par le Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle (Beis), s’inscrit dans un programme plus large appelé Good Work Plan, lancé en 2019.

Il examine la gamme complète du travail flexible, y compris le travail moins ou des heures différentes, ce qu’on appelle les heures comprimées – travailler plus d’heures sur moins de jours – travailler à domicile pendant une partie ou tout le temps, et les partages d’emploi.

Bien que les propositions n’aient pas encore été publiées, il est entendu que la principale recommandation sera de permettre aux gens de rechercher un travail flexible dès le premier jour d’un emploi plutôt que, comme actuellement, d’avoir à attendre six mois.

De plus, les entreprises seront obligées de répondre aux demandes plus rapidement que le maximum actuel de trois mois. Si une demande est refusée, l’employeur devra expliquer pourquoi et suggérer un autre arrangement de travail.

Le TUC a déclaré que cela ne suffirait pas à respecter l’engagement du gouvernement à faire du travail flexible l’option par défaut, soulignant qu’au moins certains travailleurs ont pu demander un travail flexible en vertu de la loi depuis 2003, et qu’au-delà de l’explosion du travail à distance pendant Covid, peu de choses ont changé depuis lors.

Sue Coe, responsable principale de la politique en matière d’égalité du TUC, a déclaré que les statistiques de l’enquête sur la main-d’œuvre montraient qu’entre 2013 et 2020, la proportion de personnes qui pratiquaient un travail flexible n’était passée que de 26% à 30%.

« Si vous regardez cela, cela vous dit-il que c’est une politique qui fonctionne mais qui a besoin d’un peu de réglage pour qu’elle fonctionne ? » elle a dit.

D’autres statistiques ont montré qu’une demande sur trois de travail flexible a été refusée, tandis que des recherches menées par Beis et la Commission pour l’égalité et les droits de l’homme ont indiqué que près de quatre mères employées sur dix n’avaient pas demandé un type de travail flexible qu’elles souhaiteraient. C’était souvent parce qu’elles pensaient que cela serait refusé, mais de nombreuses femmes ont également déclaré qu’elles craignaient qu’un travail flexible ne nuise à leur carrière.

« Ce que nous avons toujours dit, c’est qu’un droit de demander est un droit d’être refusé pour un trop grand nombre », a déclaré Coe. « Ce que le gouvernement essaie de réaliser est louable – faire du travail flexible la valeur par défaut. Mais même pour les gens qui ne sont pas refusés, ce que nous voyons trop souvent, ce sont des gens, en particulier des femmes, qui paient le prix du travail flexible parce que ce n’est pas la valeur par défaut.

Covid avait montré comment un type de travail flexible, le travail à distance, pouvait être organisé presque instantanément pour des millions de personnes, a déclaré Coe: «Bien sûr, vous ne pouvez pas travailler à domicile si, par exemple, vous êtes conducteur de train. Mais ce que la pandémie nous a montré, c’est que le travail flexible est tout à fait réalisable. Ce dont nous avons besoin, c’est de l’ambition de faire du travail flexible par défaut une réalité plutôt que de ce bidouillage limité sur les bords d’une politique dont nous avons déjà vu l’échec. »

Bien que Beis ne fasse aucun commentaire avant la publication de la consultation, les responsables pensent que les propositions sont une tentative sensée de trouver un équilibre entre les besoins du personnel et ceux des employeurs.