Choisir une comédie musicale sur scène à voir en ce moment peut donner l’impression de parcourir les listes de cinéma des années 80 et 90. Pretty Woman et Back to the Future jouent en face l’un de l’autre dans le West End de Londres, avec Le Roi Lion, Matilda et Heathers à proximité. La proposition indécente s’ouvre le mois prochain.

La vitesse du trafic circulant dans la direction opposée, de la scène à l’écran, a cependant tendance à être un peu plus rapide. Un film de Dear Evan Hansen, le succès de Broadway sur un étudiant anxieux et aliéné qui prétend avoir été ami avec une victime de suicide, est arrivé seulement cinq ans après son ouverture, avec Julianne Moore et Amy Adams parmi le casting. Tout le monde parle de Jamie, qui suit une drag queen en herbe de Sheffield, âgée de 16 ans, n’a pris que quatre ans, reprenant Richard E Grant et Sharon Horgan en cours de route.

Les producteurs de Warp Films, basé à Sheffield, ont sauté sur Jamie avec tout l’enthousiasme de l’adolescent mettant la main sur de nouveaux talons brillants. « Ils étaient là lors de la 10e représentation », se souvient Jonathan Butterell, qui a développé le spectacle, basé sur un documentaire de 2011, puis l’a réalisé au théâtre Crucible à Sheffield en 2017. « Ils ont adoré et ont demandé à me rencontrer. J’ai pensé que quelqu’un allait dire : « Évidemment, nous allons chercher un réalisateur pour ça » parce que je n’avais jamais fait de film auparavant. Mais cette conversation n’a tout simplement jamais eu lieu.

Une version à l’écran, adaptée par les scénaristes de la série Tom MacRae et Dan Gillespie Sells, était déjà sur les cartes au moment où la comédie musicale est devenue un succès dans le West End plus tard cette année-là. Butterell affirme n’avoir jamais subi de pression de la part des financiers pour lancer, par exemple, Timothée Chalamet avec un accent de Sheffield. Au lieu de cela, il a lancé des appels sur les réseaux sociaux pour les nouveaux arrivants et a trouvé le dynamique Max Harwood, 21 ans. Mais pourquoi ne pas faire revenir John McCrea, à l’origine du rôle dans Sheffield et Londres mais qui n’a qu’une place dans le film ? « À cette époque, John avait 27 ans », explique-t-il. «Et à la caméra, vous avez l’air de 27 ans. John le savait. Nous le savions tous. Je ne voulais pas faire un Grease, où vous avez des joueurs de 30 ans qui jouent 16. »

C’est précisément la critique que Dear Evan Hansen a suscitée en conservant la star originale de Broadway, Ben Platt, qui a 27 ans mais joue une décennie de moins. « Honnêtement, je n’avais pas anticipé cette réaction », déclare le réalisateur du film, Stephen Chbosky. « Mais si les gens voient le film et qu’ils parlent toujours de son âge, alors ce n’était probablement pas pour eux de toute façon. »

Contrairement à Butterell, Chbosky a une forme de cinéaste : il a réalisé Les avantages d’être une giroflée, adapté de son propre roman YA, ainsi que le script de la version cinématographique de Rent et co-écrit le live-action de Disney La Belle et la Bête. Cher Evan Hansen est son premier coup pour diriger une comédie musicale, cependant, et bien qu’il ait admiré le spectacle à Broadway, il savait qu’il fallait une texture différente à l’écran.

« Je n’arrêtais pas de dire que nous faisions une comédie musicale avec un petit ‘m’ », me dit-il. «Je l’ai pensé comme un drame avec des chansons. J’adore les grosses comédies musicales éclatantes, mais celle-ci se déroule dans les salles à manger et les chambres, donc cette approche n’aurait pas fonctionné. Je voulais le traiter de manière sonore, comme si les dialogues et les paroles étaient interchangeables. Le mélange est si subtil qu’on ne se rend pas compte qu’une chanson est sur le point de se produire, alors que dans la plupart des comédies musicales, c’est comme : « Voici le groupe ! »

Quelques chansons ont été supprimées, parmi lesquelles le numéro d’ouverture, Anybody Have a Map ?, qui présentait les personnages d’une manière qui semblait intrinsèquement théâtrale. Deux chansons ont été écrites spécialement pour le film, dont A Little Closer, qui est chantée par le garçon mort, Connor, et donne à la fin une emphase différente. Sur scène, Evan agonise à cause des mensonges qu’il a racontés, mais il n’y a guère de sens à l’impact plus large de ses actions. Chbosky savait que cela ne conviendrait pas à un film. « Evan a avoué à tout le monde sur scène mais il n’y a que huit personnages dans la pièce. Une fois que vous entrez dans le monde réel sur film, il y a des dizaines de personnes qui le connaissent. Il doit aussi leur être franc. »

Il a travaillé avec les auteurs de l’émission, Steven Levenson, Benj Pasek et Justin Paul, pour trouver des solutions. «Je leur ai dit que je voulais qu’Evan se confesse à la communauté. Je n’arrêtais pas de penser à lui lors de sa réunion de lycée de 10 ans. Genre : fait-il toujours semblant d’être l’ami de Connor ? Je ne voulais pas qu’il ait ce fardeau.

Le public du théâtre et du cinéma expérimente le matériau différemment, note-t-il. « Quand vous voyez un spectacle, cela vous envahit, et peut-être que plus tard vous vous dites : « Attendez, pourquoi n’a-t-il pas… ? » Mais c’est une expérience en direct. Alors que le film peut être regardé autant de fois que l’on veut. C’est ce dossier permanent, il doit donc être plus responsable. C’est la version qu’un jeune, qui pourrait avoir besoin de ce film, aura éventuellement sur son téléphone. Je voulais qu’ils aient un autre exemple du thème de la pièce – qu’il faut être soi-même, sans mentir ni se cacher.

Tout le monde parle de Jamie a également subi quelques pincements et replis. Sur scène, le mentor de Jamie, Hugo, interprète The Legend of Loco Chanelle, un numéro campy et fougueux sur ses jours en tant que drag queen. « C’est le rythme que vous avez atteint à ce moment-là dans la série », dit Butterell, « mais je savais que ce n’était pas cinématographique. » Ce que le public du cinéma obtient à la place, c’est un montage de flash-back de film à domicile qui englobe le balayage décimant du sida et les marches de protestation contre la section 28, le tout sur une nouvelle chanson, This Was Me, interprétée par Holly Johnson de Frankie Goes to Hollywood. « J’ai participé à ces marches », dit Butterell. «Et j’ai perdu de jeunes amis de 22 ou 23 ans à cause du sida. Ils étaient les Jamies de leur époque. Je voulais que leurs histoires soient révélées.

Toutes les modifications ne sont pas si bénéfiques. Il semble pervers, par exemple, de couper le fil de l’Acte Deux, He’s My Boy, alors qu’il a à peine commencé. Ce qui aurait dû être le gros chiffre de la mère de Jamie (joué dans le film de Sarah Lancashire) est réduit au niveau de l’accompagnement musical alors que nous regardons plutôt Jamie errer dans les rues, voler dans un magasin et courir sur le terrain pendant un match de football jeu pour attirer l’attention de son père désapprobateur. Divorcer la chanson de son chanteur risque de transformer temporairement le film d’une comédie musicale en une vidéo pop.

Pourquoi Butterell n’a-t-il pas simplement laissé la caméra sur le Lancashire ? « Sarah est plus que capable de tenir ces quatre minutes et demie toute seule », insiste-t-il. «Mais je voulais superposer la scène et juxtaposer différentes choses. C’est ce que le cinéma peut faire si bien. J’ai essayé de montrer comment sa mère était en quelque sorte coupable des sentiments d’autodestruction de Jamie, et pour nous de le voir appuyer sur ce bouton d’autodestruction.

Il répond joyeusement à mes autres critiques lancinantes – sur les raisons pour lesquelles Jamie est si chaste et sans sexe, et si la lutte centrale du drame a été dépassée par l’acceptation générale de RuPaul’s Drag Race – avec toute la confiance d’un homme qui soutient le film qu’il a fait. « Je comprends ce que vous dites, dit-il. « Les gens ont des réactions viscérales au matériel, et cela inclut de penser : « Oh, j’aurais aimé qu’ils le fassent comme cette …’”

Jamie et Evan ne représentent que le premier de la récolte de cet automne de nouvelles comédies musicales de la scène à l’écran. Dans les prochains mois, les fans de Matilda (la version scénique, c’est-à-dire avec des chansons de Tim Minchin), Tick, Tick… ​​Boum ! (réalisé par Lin-Manuel Miranda) et West Side Story (le remake de Steven Spielberg) auront également l’occasion de dire : « Oh, j’aurais aimé qu’ils l’aient fait comme cette.  » Et il y a plus à venir. Un film de Wicked, le prequel du Magicien d’Oz qui est en cours depuis 2003, est en préparation depuis plus longtemps qu’il n’en faudrait pour construire la Yellow Brick Road, mais devrait arriver dans les cinémas l’année prochaine. Une version cinématographique de l’impétueuse comédie musicale pour adolescents Be More Chill est également en développement, quatre ans seulement après sa diffusion à Broadway.

Tout semblerait rapide à côté du film de Richard Linklater de Merrily We Roll Along de Stephen Sondheim, qui raconte l’histoire contre-chronologique de trois amis de la quarantaine à la vingtaine. L’adaptation de Linklater est actuellement en production – et le sera jusqu’à la fin des années 2030. Plutôt que de recourir à des perruques et du maquillage pour montrer les jeunes acteurs d’âge moyen, Linklater (également responsable de Boyhood de 12 ans) tourne des scènes chaque année afin que les acteurs aient le même âge que leurs personnages. La star du cinéma ? Ben Platt. Peut-être qu’au moment de l’ouverture du film, vers 2040, les critiques sur son âge dans Cher Evan Hansen auront finalement disparu.