Les ministres sont sur le point de convenir d’un revirement extraordinaire après le Brexit qui permettrait aux chauffeurs routiers étrangers de rentrer au Royaume-Uni pour éviter les pénuries menaçant l’approvisionnement en carburant et en nourriture.

Boris Johnson a ordonné vendredi une solution rapide pour empêcher l’escalade de la crise. Les ministres se sont réunis pour tenter de convenir d’un régime de visas de courte durée permettant potentiellement à des milliers de chauffeurs routiers étrangers de venir au Royaume-Uni.

Le Premier ministre aurait pesé pour exiger un compromis de son cabinet en guerre, qui était divisé sur la question, après des scènes de files d’attente chaotiques dans certaines stations-service et des avertissements de fournisseurs selon lesquels la pénurie de carburant sur les parvis pourrait s’aggraver.

La pénurie de jusqu’à 100 000 chauffeurs de poids lourds (PL) – exacerbée par la pandémie et le Brexit – a également eu un impact sur le secteur alimentaire et d’autres industries. Le British Retail Consortium a averti vendredi qu’une perturbation importante de Noël était « inévitable » à moins que le problème ne soit contenu dans les 10 prochains jours.

Le Premier ministre et son cabinet ont publiquement minimisé l’ampleur du problème. Une source gouvernementale de haut rang a déclaré que certains ministres semblaient désireux d’éviter la perception que le Brexit était à blâmer et étaient donc réticents à assouplir les règles d’immigration.

Cependant, l’Office for National Statistics a révélé que des millions de personnes étaient déjà confrontées à des rayons de supermarchés vides, une sur six ayant du mal à trouver des articles essentiels.

Alors que le gouvernement s’inquiète de plus en plus de la menace qui pèse sur les supermarchés et l’approvisionnement en carburant, les ministres sont sur le point d’autoriser les chauffeurs de camion à venir au Royaume-Uni avec des visas à court terme, probablement pour plusieurs mois.

Vendredi soir, des sources du cabinet ont déclaré que les discussions étaient en cours mais que le plan devrait être approuvé au cours du week-end.

Cette décision sera considérée comme une baisse remarquable, car la campagne de Johnson sur le Brexit a été fondée pour donner au Royaume-Uni plus de contrôle sur l’immigration et mettre fin à la libre circulation. Il est probable que d’autres secteurs souffrant de pénuries de main-d’œuvre – comme l’hôtellerie – feront désormais pression sur les ministres pour qu’ils leur accordent également des exemptions.

Dans le système actuel, les chauffeurs routiers n’atteignent pas le seuil des compétences qui les qualifieraient pour venir au Royaume-Uni. Mais le programme proposé pourrait autoriser des visas temporaires, similaires au programme des travailleurs saisonniers en vertu duquel les gens peuvent demander à venir au Royaume-Uni pendant six mois pour effectuer des travaux agricoles s’ils ont un sponsor et de l’argent pour subvenir à leurs besoins.

Anne McLaughlin, porte-parole du SNP pour l’immigration, a déclaré : « Le Premier ministre et les hauts ministres conservateurs ont été mis en garde à plusieurs reprises contre les conséquences néfastes de leurs plans extrêmes pour le Brexit, notamment la menace de pénurie de personnel. Malgré ces avertissements, les conservateurs ont prudemment poursuivi leur chemin. La pandémie a sans aucun doute entraîné des défis.

« Cependant, la suppression de la liberté de circulation et la réduction de l’immigration à la poursuite d’un Brexit idéologique ont empiré les difficultés et ont été un facteur majeur des problèmes auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui: étagères de supermarché vides, pénurie de personnel et manque de chauffeurs menant à la station-service fermetures. »

Le ministère de l’Intérieur s’était opposé à l’ajout des chauffeurs de poids lourds à la liste officielle des pénuries d’emplois, mais aurait été convaincu de soutenir un régime de visas à plus court terme.

Grant Shapps, le secrétaire aux transports, était également sceptique au départ, mais vendredi, il s’est engagé à « remuer ciel et terre » pour résoudre le problème, et a déclaré que toutes les options étaient sur la table.

Kwasi Kwarteng, le secrétaire aux affaires, pense que le problème devrait être résolu par les entreprises de transport et de carburant offrant des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail au lieu de permettre l’entrée aux travailleurs qui pourraient accepter des salaires inférieurs.

Cependant, le programme de visa a été poussé par George Eustice, le secrétaire à l’environnement. Stephen Barclay, le ministre du Cabinet Office, était également favorable et parmi les ministres qui se réunissaient vendredi pour finaliser la solution.

Le ministère de l’Intérieur devra finalement approuver la décision d’assouplir les restrictions d’immigration pour les conducteurs, le gouvernement reconnaissant que quelque chose doit être fait.

Une source de Whitehall a déclaré que les ministres du cabinet opposés à la solution de la liste des professions en pénurie préféreraient un plan pour tenter de ramener dans le secteur certaines des 600 000 personnes titulaires d’un permis de poids lourds qui ne sont pas actuellement employées comme chauffeurs.