David Olusoga : « On a dit aux Noirs qu’ils n’avaient pas d’histoire »

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Historien et diffuseur David Olusoga a été le visage d’un tournant décolonial dans la radiodiffusion britannique qui, ces dernières années, avec des séries dont le lauréat du Bafta BritanniqueLes propriétaires d’esclaves oubliés de l’Ain, Une maison à travers le temps et Noirs et britanniques : une histoire oubliée, a inspiré de nouvelles conversations sur l’injustice dans l’histoire de la Grande-Bretagne et de la britannicité dans les salons à travers le pays. En prévision du Mois de l’histoire des Noirs de cette année (octobre), il a rédigé une préface à la réédition par Hodder & Stoughton de Le récit intéressant de la vie d’Olaudah Equiano, les mémoires d’un ancien esclave du XVIIIe siècle, qui sont également largement reconnus comme un texte fondateur de la littérature noire britannique.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous engager dans cette réédition des mémoires d’Equiano ?
C’est un livre que j’ai lu à l’université et qui fait partie de ma vie depuis 30 ans. Je pense que c’est le plus important des récits britanniques de personnes qui ont été réduites en esclavage. Equiano est quelqu’un qui a réussi à sortir de l’esclavage, à parcourir le monde en tant que Noir à une époque où vous pourriez être kidnappé et ramené en esclavage. C’était un marin habile, un opérateur politique. Il est devenu une personnalité publique lorsque ce pays était la plus grande nation marchande d’esclaves de l’Atlantique Nord. De nombreuses voix se dégagent de l’expérience de l’esclavage britannique, mais aucune n’a le même impact qu’Equiano.

Vous avez été un ardent défenseur du Mois de l’histoire des Noirs. Pourquoi avons-nous besoin Histoire des Noirs ? Et comment décririez-vous l’impact du Mois de l’histoire des Noirs pour répondre à ce besoin ?
Le Mois de l’histoire des Noirs en Grande-Bretagne a été un succès incroyable. C’est une tradition américaine qui a commencé sa vie sous le nom de Negro History Week. Il a été introduit en Grande-Bretagne en 1987, il n’y a donc pas très longtemps. Depuis, nous en avons fait une institution, une partie du calendrier britannique. C’est un véritable exploit. Les Noirs ont vu leur histoire écrite – parfois délibérément, parfois systématiquement – ​​de l’histoire de la Grande-Bretagne parce que c’est l’histoire de l’esclavage et de l’empire et cela ne correspond pas au récit réconfortant de l’île. On a dit aux Noirs qu’ils n’avaient pas d’histoire – Hegel a dit que l’Afrique est un endroit sans histoire – et ce double acte d’effacement et de déni signifiait que les Noirs n’avaient aucune histoire pour expliquer pourquoi ils étaient en Grande-Bretagne ou comment leur relation avec la Grande-Bretagne avait été forgé. Je pense qu’il est à la fois tragique et incroyable que ces 492 personnes qui sont descendues du Windrush en juin 1948 et ont élu domicile à Londres, Bristol et Liverpool ne savaient pas qu’elles s’installaient dans des villes où il y avait eu des générations précédentes de Britanniques noirs. – Victoriens noirs, Géorgiens noirs. Imaginez ce que cela a pu signifier pour la génération Windrush, quand les gens ont dit :  » Que faites-vous ici, de quel droit avez-vous le droit d’être ici, quel est votre lien avec la Grande-Bretagne ? « , quand ils ont été confrontés au racisme et ont dit qu’ils appartenaient en Afrique ou qu’ils n’avaient pas le droit d’être ici. Imaginez quelle force ils auraient pu tirer de cette histoire si elle avait été connue.

Le Mois de l’histoire des Noirs a-t-il également aidé à articuler un Histoire noire britannique par opposition à l’histoire afro-américaine importée ?
Oui, et cela a été la véritable évolution. J’avais l’habitude d’aller dans les écoles et de donner des conférences et je voyais Rosa Parks, Martin Luther King, Malcolm X, mais je ne voyais pas Equiano. Je voyais des travaux sur le boycott des bus de Montgomery, en Alabama, mais les enfants n’avaient jamais entendu parler du boycott des bus de Bristol. Ce n’est qu’au cours des cinq dernières années que nous avons fait le Mois de l’histoire des Noirs [into] Mois de l’histoire des Noirs britanniques.

Quels sont les trois premiers titres on votre Liste de lecture de l’histoire des Noirs ?
L’un des livres les plus importants pour moi personnellement était le livre de Peter Fryer Rester au pouvoir, que j’ai lu quand j’avais 16 ans. Il vient d’être republié [by Pluto Press] avec une fantastique préface de Gary Younge. Je suis une grande admiratrice du livre de Miranda Kaufmann Tudors noirs. Le roman de Sam Selvon Les Londoniens solitaires est un livre incroyablement poignant et significatif qui, je pense, plus que tout ce que j’ai jamais lu, peut vous transporter dans les expériences de ce que c’était que d’être noir en Grande-Bretagne au début des années 50. Et je pense que nous devrions tous lire Paul Gilroy. Des livres comme LesRe Ain’t No Black dans l’Union Jack. Paul n’est qu’une figure géante ; Je crains que nous ne reconnaissions pas qui est Paul jusqu’à ce qu’il soit parti. Je ne pense pas que beaucoup de gens aient vraiment compris qui était Stuart Hall et quelle était sa signification jusqu’à ce qu’il soit parti, et je pense que cela arrive souvent aux écrivains noirs. Qu’ils soient compris rétrospectivement. Paul a été épouvantablement négligé par la télévision.

Pourquoi pensez-vous que c’est?
Je pense qu’il y a un malaise inconscient avec l’idée d’intellectuels noirs. Si vous allez dans une université américaine où enseigne Henry Louis Gates, ou Cornel West, vous devez vous inscrire à une loterie pour accéder à ces cours. Les gens se faufilent dans ces conférences. Des gens comme Michael Eric Dyson aussi. Nikole Hannah-Jones. Ils sont célébrés comme des penseurs noirs, des intellectuels noirs. Ibram X Kendi est célébré. Il y a un sentiment de star autour de ces gens. Nous n’avons pas cela. Nous n’avons jamais eu ça.

N’est-ce pas toi ?
Non, je suis présentateur de télévision.

Olaudah Equiano : « une personnalité publique alors que ce pays était la plus grande nation marchande d’esclaves de l’Atlantique Nord ». Photographie : Archives de l’histoire du monde/Alamy

Quels sont les écrivains décoloniaux contemporains qui vous passionnent le plus ?
L’un des grands points positifs de ces dernières années est le nombre de chercheurs d’origine indienne qui étudient l’empire britannique et transforment le domaine. Priya Satia, avec son livre Monstre du temps. Sathnam Sanghera avec Pays de l’Empire. Ian Sanjay Patel avec Nous sommes ici parce que vous étiez là. J’ai hâte de voir des écrivains noirs britanniques aux côtés de ces écrivains sud-asiatiques, aux côtés de personnes des Caraïbes et d’écrivains afro-américains rendant l’expérience des Noirs britanniques plus globale. Pour prendre la vie d’Equiano, par exemple, vous ne pouvez pas comprendre la vie d’Equiano juste en Grande-Bretagne. C’est quelqu’un qui était, pensons-nous, né en Afrique, réduit en esclavage dans les Caraïbes, qui a parcouru le monde et qui, n’eût été une décision qu’il avait prise, serait allé en Sierra Leone et y serait peut-être mort. Il s’agit d’une œuvre globale. Il a parcouru des milliers et des milliers de kilomètres. Il a vécu une grande partie de sa vie sur ce grand empire de la mer. C’est une vie globale et indicative et typique de ce que c’est d’être noir et britannique.

Qu’est-ce que tu es en train de lire?
Longtemps après tout le monde, je lis Afropéen par Johny Pitts, je relis Le navire négrier par Marcus Rediker, parce que c’est un livre absolument fantastique. j’ai Nostalgie impériale par Peter Mitchell pour commencer et je lis celui de Hugh Kearney Les îles britanniques. J’ai aussi mon ancien exemplaire de Le Lion et la Licorne par Orwell, parce que je continue à en citer. Cela continue d’être horriblement pertinent et j’ai pensé que je relirais le tout pour la première fois depuis de nombreuses années. Orwell avait cette idée qu’il y avait une forme de patriotisme britannique de gauche qui pourrait être atteint d’une manière ou d’une autre. J’espère vraiment qu’il avait raison.

  • Le récit intéressant de la vie d’Olaudah Equiano, avec une préface de David Olusoga, est publié par Hodder & Stoughton (9,99 £). Pour soutenir le Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer

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