L’auditeur de Patisserie Valerie a été condamné à une amende de 2,3 millions de livres sterling et accusé d’un « manque grave de compétence » pour son rôle dans le scandale comptable qui a conduit à l’effondrement de la chaîne de cafés.

Grant Thornton, qui a été auditeur de Patisserie Holdings de 2007 jusqu’à l’effondrement de l’entreprise au début de 2019, a reconnu qu’il y avait eu des échecs dans le travail d’audit, y compris des déclarations concernant les revenus, la trésorerie et les immobilisations de l’entreprise.

La pâtisserie Valérie comptait 200 cafés employant près de 3 000 personnes lorsqu’un scandale comptable a poussé la chaîne à faire appel à des administrateurs en janvier 2019. Environ 70 des 200 magasins du groupe ont fermé immédiatement, entraînant la perte de 900 emplois, après que les comptes aient été surévalués d’environ 94 millions de livres sterling.

Le FRC a déclaré que son enquête avait révélé « un grave manque de compétence dans la conduite des travaux d’audit » entre 2015 et 2017, et que Grant Thornton « avait manqué des signaux d’alarme ». Le FRC a également imposé des sanctions contre le partenaire de Grant Thornton, David Newstead, pour son rôle dans le scandale. Newstead paiera une amende de près de 88 000 £ et s’est vu interdire d’effectuer des audits et de signer des rapports d’audit pendant trois ans.

Le régulateur a réduit les pénalités de Grant Thornton et de Newstead après qu’ils aient reconnu les infractions ; ils auraient autrement fait face à des amendes d’une valeur respective de 4 millions de livres sterling et de 150 000 livres sterling.

Grant Thornton a reçu l’ordre du FRC de revoir sa qualité et sa culture d’audit concernant la remise en cause des comptes déclarés. Il sera également soumis à un contrôle supplémentaire en ce qui concerne les travaux d’audit bancaire et de trésorerie, et sera contraint de publier trois rapports annuels sur l’impact de ces examens en cours.

« L’audit des revenus et de la trésorerie de Patisserie Holdings plc en particulier impliquait des signaux d’alarme manqués, un défaut d’obtention d’éléments probants suffisants et un manque de recul et de remise en question des informations fournies par la direction », a déclaré Claudia Mortimore, conseillère exécutive adjointe de la FRC.

« À la suite de cette enquête, [Grant Thornton] a pris des mesures correctives pour améliorer ses processus et empêcher la répétition de ces types de violations », a déclaré Mortimore. « Le paquet de sanctions financières et non financières devrait également contribuer à améliorer la qualité des futurs audits. »

Grant Thornton a également été condamné à payer les frais de l’enquête du FRC.

Un porte-parole de Grant Thornton a déclaré que la société avait pleinement coopéré avec le FRC et avait reconnu les conclusions de l’enquête. « Nous regrettons que la qualité de notre travail n’ait pas été à la hauteur de ce que l’on attendait de nous dans ce cas », a déclaré le porte-parole. « Depuis la période en question, nous avons considérablement investi dans nos pratiques d’audit pour mieux garantir une qualité constante et avons commencé à voir les résultats tangibles de cet investissement. »

Cependant, le cabinet d’expertise comptable a déclaré qu’il n’assumait pas l’entière responsabilité de l’échec de l’entreprise. Un porte-parole a confirmé que l’entreprise se «défendrait vigoureusement» dans une bataille juridique distincte menée par les liquidateurs de Patisserie Valerie, affirmant que la réclamation «ignore les propres défaillances du conseil d’administration et de la direction dans la détection de la fraude soutenue et collusoire qui a eu lieu. Nous reconnaissons qu’il y avait des lacunes dans notre travail de vérification; cependant, notre travail n’a pas causé l’échec de l’entreprise.