Anthony Ianni, le premier DI Hooper avec autisme, décrit son parcours

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Pendant environ une décennie, Anthony Ianni n’était pas au courant de son diagnostic d’autisme. Avec le recul, il est reconnaissant pour cette innocence ; en tant que jeune enfant, il doutait que cela aurait eu un sens pour lui. Mais il se souvient encore très bien du moment où il l’a découvert.

Il était chez lui, à East Lansing, Michigan, et l’été touchait à sa fin. Avant longtemps, Anthony commencerait sa première année au lycée Okemos. Pour le moment, cependant, il se prélassait dans la tanière familiale en regardant ses bien-aimés Detroit Tigers, lorsque ses parents ont soudainement appelé du salon.

Ils ont été francs avec les nouvelles et n’ont rien retenu. Anthony avait été diagnostiqué avec un trouble envahissant du développement, une forme d’autisme, à l’âge de quatre ans, ont-ils expliqué. Les médecins et les experts dans le domaine – bien que l’on comprenne beaucoup moins l’autisme à l’époque – ont prédit qu’Anthony aurait à peine son diplôme d’études secondaires, n’irait jamais à l’université et finirait probablement dans un foyer de groupe avec d’autres enfants du spectre.

« Je me souviens être retourné dans la tanière et avoir mis le téléviseur en sourdine pendant une minute », dit Ianni. « Et puis, tout ce à quoi je n’arrêtais pas de penser dans cette minute était, D’accord, vous savez ce que vous avez. Vous savez pourquoi certaines personnes vous ont intimidé, vous ont taquiné et vous ont manqué de respect toute votre vie. Vous savez ce que les médecins et les professionnels ont dit de vous.

« Alors allons faire taire certaines personnes. »


Le sport a toujours été une grande partie de la famille Ianni. Les deux parents d’Anthony, Greg et Jamie, étaient des athlètes universitaires et Greg a poursuivi une carrière dans divers départements sportifs de la NCAA. Il s’est finalement installé dans un poste à la Michigan State University – son alma mater – et a emmené Anthony à des matchs de basket-ball et de football, où les signes de son autisme sont devenus apparents.

Les feux clignotants. Les fans turbulents. Les bruits brusques. C’était une surcharge sensorielle. Anthony était particulièrement sensible au son du buzzer du tableau de bord, qui déclenchait souvent ce qu’il qualifiait de « moments de panique ».

Pourtant, il est tombé amoureux de ces environnements. En vieillissant, il a appris à les contrôler, se couvrant les oreilles lorsque le buzzer était sur le point de sonner et s’adaptant à l’agitation générale. Il est également tombé amoureux des sports eux-mêmes, en particulier du basket-ball. À sept ans, il a commencé à jouer au jeu de manière compétitive; et à huit ans, il disait au légendaire entraîneur des Spartans Tom Izzo qu’il porterait un jour un uniforme vert et blanc. Enfant du Midwest dans les années 90, Anthony admirait Michael Jordan et les Chicago Bulls. Leur règne sur la NBA a fait augmenter sa propre passion pour le basket-ball.

Ianni avait déjà la taille et a progressivement développé la compétence, mais son autisme présentait des défis sur le terrain, principalement en matière de communication. « Si vous deviez me dire à l’enfant de 12 ou 13 ans d’aller me tenir debout sur le bloc ou d’aller poster sur le bloc, c’est là que j’irais », dit-il. « Je me tenais sur ce bloc et quand mes parents me demandaient, Pourquoi étiez-vous juste là ? Déplacez-vous vers l’autre bloc ou déplacez-vous d’un côté à l’autre. Ma réponse était toujours, Non, maman, le coach m’a dit de me tenir debout sur le bloc. C’est ce qu’il m’a dit de faire. Donc juste les trucs de langue. J’ai pris les choses, et je prends toujours les choses, très au sérieux et littéralement. Un côté positif, explique-t-il avec un petit rire, c’est que les discours trash ne l’ont jamais affecté – « Je ne serais pas en mesure de dire s’ils étaient sérieux ou s’ils plaisantaient. »

Au moment où il a atteint le lycée, le basket-ball était devenu le principal exutoire d’Anthony – son évasion des difficultés de la vie quotidienne et son sanctuaire pour trouver la paix. « J’ai appris à trouver de nombreux mécanismes d’adaptation différents, si vous voulez, étant sur le spectre de l’autisme », dit-il. « Donc, quand j’étais au lycée, si j’étais vraiment stressé ou si j’avais une grande anxiété ou si j’étais sur le point d’avoir une sorte de moment de perruque, je prenais simplement les clés de voiture de ma mère et j’allais au gymnase du lycée pendant environ deux heures et tirer. Parce que le basket-ball, qu’il s’agisse de lancer des lancers francs, de travailler sur mon après-match ou de dribbler, c’était ma façon de m’éloigner du monde. Tout ce que j’avais était une balle et un cerceau. C’était mon escapade loin du monde et cela me mettait vraiment dans un meilleur endroit. Tout ce stress et cette anxiété disparaîtraient une fois que je serais entré dans le gymnase. C’était mon lieu de calme. C’était ma place pour être heureux.

Pendant tout ce temps, Ianni s’est accroché à son rêve de jouer un jour pour l’entraîneur Izzo à Michigan State, malgré ce que les professionnels avaient prédit pour son avenir et les brimades qu’il avait subies tout au long de son enfance. Il savourait l’opportunité de prouver que les gens avaient tort. Il a embrassé le fait d’être l’opprimé. « Je me suis toujours réveillé chaque jour en me demandant qui allait douter de moi. Et si quelqu’un le faisait, je le prenais à cœur », a-t-il déclaré à SLAM. « J’ai toujours dit, D’accord, tu sais, si tu penses que je ne peux pas faire ça, alors vas-y et asseyez-vous dans votre chaise confortable juste là et regardez le spectacle.« 

Inspiré par les sceptiques, Anthony, un grand homme de 6 à 9 ans, est devenu une star à Okemos, avec une moyenne de 10,8 points, 8,0 rebonds et 3,0 blocs par match en tant que senior et aidant son équipe à remporter un championnat de la ligue. Après avoir obtenu son diplôme, il a accepté une bourse complète à la Grand Valley State University, une école de Division II à Allendale, Michigan. Après deux saisons avec les Lakers, Anthony a été transféré dans l’État du Michigan pour enfin réaliser son rêve, celui que pratiquement personne ne pensait possible. Il a rejoint l’équipe de l’entraîneur Izzo, devenant ainsi le premier joueur de basket-ball universitaire de Division I atteint d’autisme.

L’expérience d’Anthony à MSU a en quelque sorte répondu à ses attentes élevées. L’ensemble du personnel s’est adapté à son autisme – prenant le temps de lui expliquer les pièces alors que Ianni ne pouvait pas les traiter aussi rapidement et s’assurant qu’il comprenait certaines terminologies – mais l’a poussé aussi fort que tout le monde au sein du programme. Izzo l’avait promis dès le premier jour.

« Quand j’ai été transféré pour jouer pour lui à Michigan State, lui et moi avons eu une réunion en tête-à-tête avant mon arrivée sur le campus », se souvient Ianni, « et il m’a dit: Écoutez, vous allez être poussé plus fort que vous ne l’avez jamais été dans toute votre carrière de basketteur. Et ce n’est pas parce que tu es autiste que je vais te traiter différemment. Je vais te traiter et te coacher comme j’ai traité et coaché ​​tous les autres joueurs qui sont venus avant toi et qui viendront après toi. Et j’ai dit, Coach, c’est tout ce que je veux.« 

Ianni a rejoint une liste qui comprenait le futur NBA All-Star Draymond Green et deviendrait deux fois champion Big Ten et membre de l’équipe MSU qui a atteint le Final Four en 2010. Il a également reçu le Tim 2011 Bograkos Walk-On Award et le Unsung Player Award 2012.

En 2012, Anthony a de nouveau prouvé que les sceptiques avaient tort lorsqu’il a obtenu un diplôme en sociologie de l’État du Michigan. Depuis lors, il est resté proche du football, servant d’entraîneur adjoint pour l’équipe universitaire féminine du lycée Livonia Churchill et parcourant le pays en tant que conférencier motivateur pour partager son histoire. Il a récemment écrit un mémoire (Centré : autisme, basket-ball et rêves d’un athlète) qui retrace son incroyable parcours dans les moindres détails, de son diagnostic d’autisme au harcèlement qu’il a subi dans son enfance jusqu’à son incroyable ascension dans le basket-ball.

« Pour moi, c’est une histoire d’outsider », dit Anthony à propos du livre. « Quand j’ai signé pour la première fois avec mon agent, Joe Perry, il y a quelques années, la première chose à laquelle il a pensé en lisant la proposition de livre était le film Rudy. Et c’est drôle parce que Ray Weathers, l’un de nos anciens joueurs de basket-ball, m’a appelé une fois le « Rudy of Michigan State Basketball ». Alors quand Joe m’a dit ça, j’étais comme, Tu sais quoi, c’est ce que je veux que cette histoire soit. Je veux que cette histoire soit l’histoire d’outsider de cette génération actuelle à laquelle ils vont, qu’ils puissent lire et s’identifier à.

« Je sais que beaucoup de gens pourraient ne pas être en mesure de s’identifier à mon histoire, mais vous savez quoi, la seule chose que je veux que mon histoire fasse est de donner aux gens beaucoup d’espoir et d’inspiration », poursuit-il. «Je veux que cette histoire et ce livre soient ce guide inspirant numéro un que les gens peuvent regarder. Mais je veux aussi que les gens sachent que ce n’est pas seulement un livre sur l’autisme, ce n’est pas seulement un livre de sport, ce n’est pas seulement une histoire de l’État du Michigan. C’est une histoire d’autisme, c’est une histoire d’outsider, c’est une histoire de basket-ball ; et il s’agit d’un athlète qui ne réalise pas seulement son rêve, mais en même temps, surmonte tant d’obstacles et de défis dans le processus pour atteindre ce rêve.


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