La panique à la pompe pourrait annoncer un nouvel ordre du Brexit courageux. j’ai des doutes | Will Hutton

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traverser la France jeudi dernier était comme conduire en Grande-Bretagne – pas de soucis pour l’essence et pas de files d’attente. Le retour à Londres a été un basculement brutal dans une autre réalité. L’un des premiers devoirs d’un gouvernement est de veiller à ce que les citoyens puissent vaquer à leurs occupations quotidiennes sans tracas ni anxiété. Avec une abondance de pétrole dans les raffineries, cette douleur n’a jamais été nécessaire – nous vivons un échec lamentable de la gouvernance.

Le Brexit est clairement l’une des raisons de la pénurie de chauffeurs et des frictions gênantes à nos frontières qui se traduisent par des problèmes dans les chaînes d’approvisionnement alimentaire et des supermarchés. Plus important encore, c’était la crainte même des ministres qu’une action précoce soit considérée comme une preuve positive des fragilités du Brexit qui les ont tellement paralysés.

Ainsi, les chefs de transport routier ont rencontré le 16 juin la jeune ministre des Transports, la baronne Vere, pour demander des visas temporaires pour les conducteurs étrangers, une campagne visant à ramener les conducteurs retraités au travail et une autre pour remédier à l’arriéré des examens de conduite. Mais les ministres des Transports ne font pas confiance au lobby du transport routier « Remoaner », qui a fortement critiqué l’hiver dernier la difficulté des nouveaux contrôles aux frontières du Brexit à faire entrer et sortir des marchandises de Grande-Bretagne. De plus, chaque ministre rappelle le retrait impitoyable du whip conservateur de 21 collègues en septembre 2019. Avoir des sympathies pro-UE est une marque de Caïn.

Vere savait qu’en tant qu’ancienne directrice exécutive de la campagne des Conservateurs en place, elle était considérée avec méfiance et que le numéro 10 voulait que la ligne soit maintenue. L’industrie devrait mieux payer et recruter et former davantage de conducteurs britanniques. Une partie du but du Brexit était de passer d’une économie à bas salaires et à faible qualification dépendante des migrants de l’UE. Elle a clôturé la réunion de juin en déclarant aux dirigeants que le gouvernement « ne voulait pas semer la panique », sans dire que toute panique six mois après le Brexit serait politiquement toxique.

Au cours de l’été, la ligne a tenu même lorsque les problèmes ont augmenté. Dans la soirée du 23 septembre, juste au moment où BP fermait certaines stations-service en raison d’une pénurie de chauffeurs de citernes, la ministre de l’Intérieur, Priti Patel, célébrait avec 25 autres « Spartiates » autoproclamés – les députés conservateurs qui ont voté trois fois contre Les accords de compromis sur le Brexit de Theresa May – au Carlton Club. Ils se sont félicités du Brexit le plus dur qu’ils aient obtenu, ainsi que de la politique de visa de Patel excluant les immigrants à bas salaire. Boris Johnson, invité à créer au moins 20 000 visas pour faire venir des chauffeurs étrangers pour avoir une chance de faire face à la crise, sait à quel point sa base politique soutient la position de Patel sur l’immigration. Il a fait le moins possible, en annonçant 10 500 visas temporaires de trois mois pour les chauffeurs de pétroliers et les ouvriers avicoles, parfaitement conscient de la pénurie imminente de dinde sur le point de gâcher Noël.

C’était « l’équivalent de jeter un dé d’eau sur un feu de joie », comme l’a dit de façon mémorable la baronne McGregor-Smith, présidente des chambres de commerce britanniques. Aujourd’hui, tardivement, vient la nouvelle que 100 chauffeurs de pétroliers de l’armée commenceront lundi, auxquels se joindront 300 chauffeurs étrangers bénéficiant d’un visa spécialement prolongé jusqu’en février. Vere a finalement écrit à un million de détenteurs de permis de poids lourds pour les exhorter à revenir dans l’industrie. Le dé à coudre d’eau s’est transformé en une bouteille, mais le feu de camp montre tous les signes d’extinction que lentement et déjà au prix d’un effondrement de la confiance des entreprises. L’achat de panique et la perte de confiance sont difficiles à inverser.

Bien sûr, le gouvernement aurait dû agir beaucoup plus résolument, beaucoup plus tôt – et fournir au public des informations précises. La précision et l’honnêteté sont les meilleurs moyens de calmer les peurs. Mais il y a remarquablement peu de protestations au sujet de son hésitation et de ses fanfaronnades : un Sondage YouGov rapporte que seulement 23% de la population le blâme et près de la moitié blâme les médias.

L’une des raisons est que le parti travailliste ne peut pas s’enfoncer dans le tergiversation induite par le Brexit avec autant d’authenticité et de force qu’il le pourrait et le devrait ; il a soutenu le traité et juge que le public n’est pas encore prêt à entendre un plaidoyer pour l’UE. Malgré tout, la plupart des Leavers continuent de soutenir le Brexit. Ils pourraient avoir l’impression qu’ils ont voté pour une économie à salaires plus élevés et à plus haut niveau de compétences, propulsée par une immigration plus faible et que, aussi cahoteuse soit-elle, elle est maintenant en marche. Les taux de rémunération annoncés pour les chauffeurs de poids lourds ont augmenté de 12,8% cette année seulement, tandis que les électeurs du congé de la classe ouvrière pourraient aimer le spectacle des ministres conservateurs exhortant les employeurs à mieux payer et former les gens.

Et pourtant, les conducteurs de poids lourds ne sont qu’un secteur. L’immigration a toujours été plus un jeu de main-d’œuvre qu’un jeu salarial. Par exemple, la Banque d’Angleterre a constaté que toute l’immigration dans l’UE entre 2004 et 2011 a réduit les salaires du secteur des services semi- et peu qualifiés de moins de 1 % par an. Tout impact était sur les 10 % les plus bas des salariés et alors seulement léger. Mais ce que l’immigration a fait, c’est développer l’économie : la production annuelle d’une économie représente le nombre moyen d’heures travaillées multiplié par la production par heure-personne, multiplié par la population active. Les immigrants ne modifient pas l’investissement ou la productivité, mais ils augmentent le nombre de personnes capables de cueillir des fruits, de tuer des porcs, d’élever des dindes et de conduire des camions.

Sans immigrés, l’économie croît moins vite ou se contracte. Un quart de toutes les entreprises britanniques, dont la moitié de toutes les entreprises de transport, déclarent qu’elles ne peuvent pas pourvoir les postes vacants car les candidats de l’UE ne postulent plus. Leur possibilité de payer des salaires plus élevés est limitée par ce qu’ils peuvent vendre avec des marges bénéficiaires ; s’ils ne peuvent pas employer des personnes à un salaire abordable, alors les rayons des supermarchés ne sont pas approvisionnés et les réservoirs des stations-service ne sont pas réapprovisionnés.

Sans libre circulation des travailleurs de l’UE ou politique libérale des visas, la Grande-Bretagne est confrontée à une crise de main-d’œuvre, de mobilité et de compétences : il n’y a pas assez de personnes aux bons endroits avec les bonnes compétences pour maintenir la production à laquelle nous sommes habitués. L’inadéquation finira par être résolue, la solution retardée par notre système de formation chroniquement faible et la pénurie de logements ; l’économie sera plus petite, les gens acquerront progressivement les compétences nécessaires, mais la dislocation entraînera des pénuries, des files d’attente, voire un rationnement et une très faible croissance.

Parallèlement, les sondages montrent une majorité croissante en faveur de l’immigration. La question ouverte dans la politique britannique est de savoir si le Brexit peut même fonctionner à moitié avant que le public n’y renonce. Les actions du gouvernement trahissent son inquiétude quant à la réponse. Ma conjecture, après cette semaine, est que le moment où le public commence à cesser de croire approche et plus vite qu’on ne le pense.

Will Hutton est un chroniqueur de l’Observateur


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