Sigurd Lewerentz : un architecte d’architectes du sacré et du profane

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UNEans l’âge de 77 ans, l’architecte Sigurd Lewerentz (1885-1975) est chargé de concevoir une église. Certains paroissiens craignaient qu’il soit trop vieux pour gérer le projet, d’autres que ses conceptions discrètes ressemblaient à un garage. Le bâtiment qu’il a réalisé est, comme une pièce tardive de Samuel Beckett, austère dans les moyens mais luxueux dans la pensée et l’imagination. Tout – murs, sols et plafonds, intérieur et extérieur, chaire et autel – est autant que possible formé d’un seul matériau – la brique – qui opère une sorte de magie. L’intérieur est comme une expiration, une bulle qui, puisque les briques sont différentes du film savonneux, semble miraculeuse.

St Peter’s, comme on l’appelle, dans la ville suédoise méridionale de Klippan, est depuis son achèvement en 1966 devenu un objet de vénération pour les architectes du monde entier. En Grande-Bretagne, Lewerentz a inspiré une génération pour qui la poésie de l’architecture vient avant tout des faits et des actions de construction, à l’écart de la pose de briques ou de la fixation du verre sur une ouverture. Adam Caruso et Peter St John, par exemple, qui ont remporté le prix Stirling 2016 pour la Newport Street Gallery de Londres, conçu pour Damien Hirst, ont une dette importante et reconnue. Leur admiration ressemble à celle des musiciens pour ceux qui ont une connaissance approfondie de leurs instruments – ils aiment voir les outils de leur métier honorés.

L’église Saint-Pierre de Lewerentz, Klippan, construite 1962-66 : « un objet de vénération ». Photographie : Johan Dehlin

Tous ceux qui connaissent son travail s’accordent à dire que Lewerentz était un artisan. Il se rendait quotidiennement sur le chantier de construction de Saint-Marc dans la banlieue de Stockholm à Björkhagen, une église qu’il avait réalisée juste avant Saint-Pierre, discutant de chaque détail avec les constructeurs. Il a interdit la pratique courante de couper des briques pour les faire s’adapter à un emplacement donné, insistant sur le fait qu’elles restent entières, une règle qui nécessite de la prévoyance et de l’habileté à suivre. Il a travaillé avec des briqueteries pour obtenir exactement le ton et la finition qu’il voulait sur leurs produits. Il avait un sens puissant de l’éclat sur un rail de bronze ou d’un abat-jour en cuivre ou la netteté des ombres d’une moulure classique. Il a inventé de nouvelles façons de fabriquer des fenêtres et des portes à ossature d’acier et a créé une entreprise pour les fabriquer.

Il est également largement admis qu’il était dans un certain sens spirituel, mais c’est une qualité qui peut prendre plusieurs formes. Comme d’ailleurs l’artisanat. Et au-delà de leur reconnaissance de sa spiritualité et de son art, les architectes choisissent leur propre version de Lewerentz. Pour certains, il s’agit des ombres profondes de ses églises, d’où émergent des zones de lumière. Pour d’autres, c’est son expression dans l’architecture de l’expérience religieuse moderne. Un ou deux se concentrent sur la nouvelle vie qu’il a donnée aux détails classiques anciens dans ses premières conceptions.

« Tous ceux qui aiment le travail de Lewerentz ont l’impression de le découvrir pour la première fois », explique Kieran Long, directeur d’ArkDes à Stockholm. Cette institution, qui est le centre national suédois pour l’architecture et le design, présente maintenant une exposition impressionnante, son installation conçue par Caruso St John. Avec 550 pièces tirées des archives d’ArkDes de plus de 13 000 objets liés à Lewerentz, et accompagnées d’un livre de 700 pages, elle ne peut que multiplier le nombre d’interprétations possibles.

Le livre et le spectacle s’appellent Sigurd Lewerentz : Architecte de la mort et de la vie. La partie « Mort » du titre s’explique facilement, car Lewerentz a lancé sa carrière en remportant un concours pour concevoir un cimetière forestier au sud de Stockholm, en partenariat avec un autre grand architecte suédois, Gunnar Asplund. Cette œuvre magnifique, où chapelles et tombes sont subtilement placées dans un paysage de collines et d’arbres, est aujourd’hui inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco. Lewerentz a conçu un autre cimetière majeur sans Asplund, à Malmö.

Le design 1930 pour un dancefloor flottant par Sigurd Lewerentz.
Le design 1930 pour un dancefloor flottant par Sigurd Lewerentz. Photographie : collections ArkDes samling/ArkDes.

Long veut également souligner la partie « vie » du titre. Car, si la carrière de Lewerentz est encadrée par des églises – au cimetière près du début et à Klippan à la fin – et si les images les plus connues montrent un vieil homme décharné dans un long manteau noir, inspectant des chantiers hivernaux comme un fumeur de cigare corbeau, il avait une autre facette de son caractère. Il a conçu des lieux de frivolité et de loisirs, en particulier dans les années 1930 : restaurants, boutiques, même une proposition de piste de danse flottante en drapeau pour l’exposition de Stockholm de 1930. Son bureau a réalisé des dessins colorés de jeunes intelligents et langoureux profitant de ces espaces modernes. Lewerentz, dit Long, « a traité des aspects immortels et superficiels, les plus profonds et les plus triviaux de l’être humain et rien entre les deux ».

Sigurd Lewerentz.
Sigurd Lewerentz. Photographie : Karl-Erik Olsson-Snogeröd. Collection ArkDes / Collections ArkDes.

Comme d’autres grands architectes du milieu du siècle – Gio Ponti, par exemple – il a travaillé avec fluidité entre les médias. Il a tout conçu, des paysages aux églises en passant par les immeubles de bureaux du gouvernement, les usines, les magasins, les meubles, les affiches publicitaires et le papier peint. Il a parfois été interrogé pour la superficialité de certaines de ces œuvres, pour ce que les critiques appelaient son « pseudo-fonctionnalisme ». Il a également évolué facilement entre les styles historiques et modernes et entre l’artisanat artisanal et la production industrielle. Il n’y avait, pour lui, aucun conflit catastrophique entre les deux.

Tout cela s’est réuni dans les deux églises à la fin de sa carrière, Saint-Marc et Saint-Pierre, qui utilisent une palette similaire de briques brun rougeâtre enchâssées dans d’épaisses couches de mortier. On peut voir, par exemple, l’influence de l’aménagement paysager dans leur agencement, comme dans l’approche de Saint-Marc sur un chemin oblique à travers les bouleaux. Dans le cimetière boisé, Lewerentz a modifié des monticules et des plantations pour vous guider à travers le paysage. Les zones d’ombre et de lumière fonctionnent de manière comparable dans les églises.

Saint-Marc, Björkhagen.
Saint-Marc, Björkhagen. Photographie : Johan Dehlin

Le pavage de Saint-Pierre a été inspiré par les motifs d’un jeu de mots croisés qu’il a découpés dans un journal, par les pierres ébouriffées par le temps de l’ancienne Via Appia romaine et par les pavés cosmatesques ornés de l’Italie médiévale. Ainsi, un détournement éphémère de la vie moderne se conjugue à des œuvres pérennes de l’antiquité. Lewerentz a décrit sa maçonnerie comme « persane » – avec ses inspirations italiennes, elle apporte une touche de chaleur méridionale à ce bâtiment nordique. Les briques jamais coupées donnent aux églises un sentiment implacable, mais à quelques détails près, elles sont luxuriantes.

Certains éléments vous arrêtent sur vos traces avec leur étrangeté venue de nulle part, par exemple une police de coquillage perchée sur un mince cadre métallique au-dessus d’une entaille nette dans un sol de briques en monticule. Les fenêtres sont des feuilles de verre sans cadre placées sur des ouvertures en briques brutes. Dans les deux églises, les briques brutes sont compensées par des ferronneries raffinées et des tapisseries chaleureuses. Les portes sont en bois lamellé-collé, les genoux en peau de mouton. Puis, à Saint-Pierre, un grand pilier d’acier en forme de T se dresse au centre comme une sculpture conceptuelle, un arbre ou une croix peut-être. C’est la structure qui permet à la voûte en brique de planer au-dessus de l’espace, ce qui crée cet effet de bulle.

Au final, c’est l’aspect solennel de Lewerentz qui le définit le plus. Avec St Peter’s, Adam Caruso a dit : « Il nous oblige à confronter la condition de notre existence, tout le temps. Mais sans son côté sensuel et ludique, la spiritualité de Lewerentz deviendrait pesante et sa solennité fastidieuse. Car, après tout, la frivolité fait aussi partie de l’existence.

Sigurd Lewerentz : Architect of Death and Life est à ArkDes, Stockholm, jusqu’au 28 août 2022

  • Sigurd Lewerentz: Architect of Death and Life de Mikael Andersson est publié par Park Books, 100 £. Pour soutenir The Guardian and Observer, commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer

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