Arts supremo Kully Thiarai : « Brisez les règles ! Ils ont besoin de briser’

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Quelles ont été vos influences et modèles ?

J’ai eu un excellent professeur depuis l’âge de 11 ans, qui s’est occupé de moi et m’a aidé à traverser des moments difficiles et qui reste un ami proche. Quand j’avais 14 ans, un électricien, travaillant chez moi, m’a offert mon tout premier livre – à part les manuels scolaires. C’était David Copperfield de Charles Dickens et cela a commencé mon amour de l’histoire et m’a encouragé à lire et à explorer le vaste monde qui était au-delà du chapati pan. J’ai aussi rencontré des gens incroyables à travers mes premières expériences théâtrales, qui m’ont ouvert des portes et m’ont accueilli dans un monde que je ne connaissais pas du tout.

Qui vous a encouragé ?

Au lycée, en particulier, nous étions connus comme fourrage d’usine et on n’attendait pas grand-chose de la plupart d’entre nous. Nous étions des enfants de la classe ouvrière qui étaient considérés comme des gens qui finiraient dans des usines et des emplois manuels, des filles qui tomberaient enceintes jeunes ou se marieraient dans des mariages arrangés et des garçons qui auraient des ennuis et finiraient potentiellement enfermés – à c’était du moins l’attente générale de la plupart des enseignants. Bien sûr, il y avait toujours des enseignants individuels qui pouvaient voir une étincelle chez quelqu’un et l’encourager, mais généralement il y avait peu d’encouragement. Il s’agissait simplement de traverser le système.

Dans le monde du théâtre, j’ai eu la chance de rencontrer Ruth Mackenzie lorsqu’elle était boursière en théâtre au Bradford’s Theatre in the Mill et elle m’a toujours encouragée et soutenue. Major Road était une compagnie de tournée nationale, basée à Bradford, dirigée par Graham Devlin, qui a influencé et façonné mon approche et ma compréhension et Rachel Feldberg m’a donné ma première opportunité en m’invitant à la compagnie de théâtre Red Ladder, à travers laquelle j’ai rencontré et travaillé avec des individus extraordinaires sur de grands spectacles.

Ebenezer Gyau, à droite, dans Tide Whisperer, mis en scène par Kully Thiarai pour le National Theatre Wales à Tenby, 2018. Photographie : Jennie Caldwell

Parlez-nous de votre premier emploi dans le théâtre.

Mon premier travail a duré quelques semaines chez Red Ladder. Ils m’ont ensuite persuadé de retourner travailler sur un spectacle de tournée en tant que régisseur l’année suivante – un travail que je connaissais peu. J’ai eu le privilège de travailler sur une toute nouvelle pièce écrite par la merveilleuse écrivaine écossaise Rona Munro intitulée Winners et mise en scène par Gwenda Hughes. C’était en 1987 et toute l’équipe était féminine et métissée. Nous avons parcouru le pays, établi des liens avec des jeunes femmes par le biais de clubs de jeunes et dans des contextes communautaires. C’était une si belle expérience et j’ai tellement appris.

Cela m’a amené à m’impliquer davantage dans la compagnie, à apprendre beaucoup sur le théâtre, les nouvelles écritures et les tournées dans des espaces non théâtraux, comme les clubs de jeunes, à m’impliquer dans l’élaboration de stratégies et de politiques, ainsi qu’à façonner de futurs projets. J’ai continué à tourner plusieurs autres nouvelles pièces au cours des deux années suivantes et j’ai été étroitement impliqué dans le développement de nouvelles œuvres telles que Bhangra Girls, écrite par Nandita Ghose. L’émission a fait une tournée nationale, atteignant spécifiquement des groupes de filles sud-asiatiques en 1989 avec une adaptation ultérieure à la télévision de la BBC.

Quels sont les principaux défis que vous avez rencontrés dans votre carrière ?

Tous les défis rencontrés en venant d’un environnement ouvrier avec un argent, une éducation et un accès aux opportunités limités, et en plus, être une femme et d’origine indienne. Les défis étaient de grande envergure, certains systémiques et structurels, certains sociaux et culturels et beaucoup ne disparaissent pas.

Y a-t-il un thème particulier qui est au centre de votre travail ?

Je suppose que j’aime les récits et les histoires forts, en partie parce que j’ai commencé ma carrière dans de nouveaux écrits et travailler pour les jeunes, mais aussi en partie parce que je m’intéresse à la nouveauté et que je reconnais le manque de récits complexes de notre nation diversifiée sur nos scènes nationales. . Une grande partie de mon travail est politique et féministe mais pas nécessairement ouvertement, mais il m’importe que les gens qui me ressemblent ou qui ont eu peu ou pas accès aux arts aient une voix et une place dans la vie culturelle de ce pays.

De quoi êtes-vous le plus fier?

Des projets qui ont eu un impact durable, comme la création de l’Asian Theatre School à Red Ladder en partenariat avec Theatre in the Mill, qui est finalement devenu Freedom Studios à Bradford. Co-création du festival Contacting the World pour Contact dans le cadre des Jeux du Commonwealth à Manchester. Il est devenu un puissant réseau international de jeunes travaillant ensemble pendant de nombreuses années et a engendré un grand nombre de jeunes talentueux qui restent connectés et engagés dans les arts et l’activisme.

Est-il plus difficile pour les femmes de gagner leur vie que les hommes travaillant dans le théâtre ?

Oui – je pense que les femmes, comme dans de nombreux autres secteurs, ont des difficultés dans tous les aspects de l’industrie de toutes sortes de manières. Mais la parité salariale est un problème, tout comme l’accès aux opportunités notamment dans certains rôles, et encore plus si vous êtes parent.

Étonnant… La vie et la mort de Marina Abramović, 2011, reste « très vivante » pour Thiarai.
Étonnant… La vie et la mort de Marina Abramović, 2011, reste « très vivante » pour Thiarai. Photographie : Lucie Jansch / Image publicitaire de la compagnie de théâtre

Si vous pouviez donner un conseil à votre jeune moi maintenant, quel serait-il ?

Ne t’inquiète pas trop ! Brisez les règles – elles doivent être enfreintes et rappelez-vous : votre point de vue différent, à cause de qui vous êtes, est votre force et non votre faiblesse.

Parlez-nous de vos productions préférées – les vôtres ou celles de quelqu’un d’autre.

Je suis très fier de Tide Whisperer de Louise Wallwein que j’ai fait au National Theatre Wales en 2018. C’était un spectacle tellement ambitieux et complexe en termes de logistique, emmenant le public dans une expérience immersive à travers les rues d’une ville balnéaire, certains allant sur des bateaux et tout le monde se rassemble dans le port de Tenby à la fin dans une histoire qui explore la migration et la crise des réfugiés.

En 2001, j’ai fait une toute nouvelle production de Death of a Salesman d’Arthur Miller. C’était mon premier spectacle en tant que codirecteur artistique de Leicester Haymarket avec Willy Loman joué par Joseph Marcell en tant que vendeur noir avec une famille mixte (considérée par certains comme une décision controversée à l’époque). Cela reste une expérience mémorable pour moi et a rencontré un énorme succès auprès du public.

En 2011, j’ai vu La vie et la mort de Marina Abramović, créée par Bob Wilson, Marina Abramović, Antony et Willem Dafoe. Ce fut un festin visuel et musical étonnant qui reste très vivant pour moi, même maintenant.

Et après?

En janvier 2020, j’ai pris le poste de directeur créatif/PDG de Leeds 2023. Leeds avait posé sa candidature pour être Capitale européenne de la culture mais malheureusement, quelques jours seulement avant les présentations des candidatures, l’annonce a été faite que le Royaume-Uni n’était plus éligible, étant donné l’issue du référendum et notre départ prévu de l’Union européenne. Cependant, Leeds a décidé de le faire quand même, alors j’essaie de naviguer dans toutes les complexités impliquées dans la création d’une année historique de la culture pour Leeds en 2023, en ces temps extraordinaires.

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