L’extraordinaire talent de Mohamed Salah et comment le quantifier | Barney Ronay

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T76 minutes se sont écoulées à Anfield lorsque Mohamed Salah a fait une passe de Curtis Jones près de la ligne de touche droite. Trois chemises bleues se profilaient à proximité. Salah faisait face à la foule. Peu de temps avant que Manchester City ait égalisé le score à 1-1, et pourrait prétendre, sur les métriques, avoir dominé le match à ce point : plus de tirs, de passes, de centres et de dribbles, bien que sans sembler avoir de méthode préférée pour réellement mettre le ballon dans le but de Liverpool.

À travers tout cela, il y avait un sentiment familier d’un joueur en rouge opérant sous une gravité différente. Salah fait ça. Shane Warne a condamné Monty Panesar avec le commentaire qu’il n’avait pas joué 33 Test Matches, mais le même Test 33 fois. On pourrait en dire autant de Salah, qui a effectivement joué le même match pour Liverpool 212 fois. Sauf que, heureusement, dans le cas de Salah, c’est un jeu étonnamment bon.

Le dimanche après-midi était déjà significatif à d’autres égards. Cette semaine marque le sixième anniversaire de la nomination de Jürgen Klopp en tant que manager de Liverpool. Il y a un air de permanence familiale à propos de Klopp ces jours-ci. D’ici la fin de l’année, il aura survécu à tous les bars de Liverpool d’après-guerre, Bob Paisley et Bill Shankly, ce qui convient parfaitement à un homme qui a accompli un double exploit remarquable en modernisant le présent tout en s’occupant du passé.

Succès, attachements plus larges, l’expérience Covid ont tous créé un lien indissoluble. Klopp semble moins angoissé sur sa corde à linge ces jours-ci, plus patiné, plus barbu et une présence agréablement nautique dans sa salopette, dirigeant cet équipage chevronné vainqueur à l’instinct et aux biscuits du navire.

Loin de son manager lors de ce passage dimanche, le premier acte de Salah a été de rebondir sur João Cancelo, qui est venu s’emparer du ballon plus tôt, pensant peut-être déjà à une contre-attaque. C’est une force de Salah négligée : son force. Les dribbleurs doivent être courageux en Premier League, prêts à être bousculés et piratés. Salah mesure 5 pieds 9 pouces. Il a traversé la saison dernière sans être réservé mais ne perd pas souvent ces collisions.

Le contact l’a aidé. Salah était maintenant tourné et face au but de City. À ce moment-là, il a fait quelque chose de sauvage, faisant rouler son pied sur le ballon puis passant devant Bernardo Silva, un de ces moments de créativité physique rare qui peut sembler si insouciant dans ces espaces professionnels condensés.

Mohamed Salah marque son premier but pour Liverpool à Watford en 2017. Photographie : John Powell/Liverpool FC via Getty Images

Il y avait encore quatre maillots bleus entre Salah et le but de City, mais il bougeait maintenant. Dans les tribunes, l’air s’était mis à crépiter avec le sentiment que quelque chose allait se passer, comme l’électricité statique avant un coup de foudre.

Salah aura 30 ans l’été prochain. Il lui reste deux ans sur son contrat à Liverpool, qui est actuellement en cours de révision. Il a neuf buts et trois passes décisives cette saison. Il a 135 buts et 43 passes décisives en 212 apparitions à Liverpool. Il a deux souliers d’or de Premier League et le meilleur ratio de buts par match de tous les joueurs de Liverpool d’après-guerre. Il joue toujours et il marque presque toujours.

Les représentants de Salah demanderaient la parité salariale avec les milieux de terrain vedettes de City. Kevin De Bruyne gagne 380 000 £ par semaine, Jack Grealish 300 000 £. Salah, le fil du rasoir dans une équipe gagnante du titre, ne coûte que 200 000 £. Le meilleur revenu de Liverpool, Virgil van Dijk, est à 220 000 £.

Les sommes peuvent être ridicules isolément. Mais le talent a un marché. Et les sportifs, même doux, sympathiques à l’intérieur des avants qui halètent sur le terrain comme un épagneul assoiffé, sont des gens fous.

Liverpool a un choix à faire. Soit confirmer l’autorité du business plan, la rigidité de la structure salariale. Ou gardez Salah au club et prenez le coup. C’est le spectre de l’accélération des salaires, de l’effondrement de Barcelone, de la question de l’âge de Salah et de son déclin présumé dans les prochaines années qui rôde.

Mais il existe aussi d’autres types de logique. Salah est, ne l’oublions pas, un phénomène et une valeur aberrante. Plus que toute autre partie sur le terrain, il est la poussière magique de base de ces six années de Klopp. C’est à bien des égards une co-ère : l’âge de Salah.

Il est difficile de penser à d’autres joueurs qui ont eu un effet aussi manifestement transformateur. Alex Ferguson avait Eric Cantona. L’arrivée de Yaya Touré a fait passer City d’un projet porteur d’espoir à une culture de succès implacable. La première saison de Salah était la troisième de Klopp à Anfield. Liverpool s’était amélioré de huit à quatrième pendant cette période. A quel moment : allumage.

Les meilleurs buteurs de Liverpool en Premier League

Au cours de la première année de Salah, ils ont marqué 135 buts et ont atteint la finale de la Ligue des champions. Dans son deuxième, Liverpool a accumulé 97 points et a été champion d’Europe. Dans son troisième, ils ont remporté la ligue. Dans son quatrième, ils se sont effondrés à la mi-saison. Peu importe. Salah a quand même marqué 31 buts. Ils ont fini en toute sécurité en troisième position. Ces derniers jours, il y a eu une envie de suggérer que Salah a été sous-estimé à travers tout cela, d’injecter un peu de grief tribal dans son éclat. Il n’y a pas besoin. Ceux qui regardent savent à quel point il est bon.

Ce sentiment d’étalage, de quelque chose de festif dans sa présence fondamentale était là lorsque Salah est entré dans la zone de la ville, les pieds battant le gazon, la foule se levant déjà. Aymeric Laporte est allé « montrer » Salah sur son côté droit, en inclinant son corps de cette façon. Salah feint à gauche, puis emprunte la route proposée, bondissant de son pied debout et laissant Laporte pirouetter malheureux, comme un homme qu’on fait tourner dans son fauteuil pivotant de bureau.

Salah avait éliminé quatre défenseurs de City en l’espace de cinq secondes, neuf touches et 20 mètres d’herbe d’Anfield. Soudain, Ederson était le seul obstacle restant alors qu’il s’approchait de l’angle de la surface de six mètres, le ballon tombant dans sa foulée alors qu’il effectuait deux pas rapides d’équilibrage.

Que faites-vous avec ce genre de talent, avec les sentiments qu’il génère ? Comment le quantifier ?

Mohamed Salah avec Jürgen Klopp après la victoire de Liverpool en finale de la Ligue des champions 2019.
Mohamed Salah avec Jürgen Klopp après la victoire de Liverpool en finale de la Ligue des champions 2019. Photographie : Stuart Franklin/UEFA via Getty Images

Les éclaireurs de Klopp l’avaient harcelé sans cesse à propos de Salah avant que Liverpool ne le signe. Mais même au cours de ces premiers mois aux niveaux supplémentaires d’Anfield Salah, cela a été une surprise. Cette course de notation initiale a été traitée comme un bonus, quelque chose qui doit, naturellement, prendre fin. Ce n’est pas le cas. C’est toujours en cours.

Le tir a été frappé avec une telle puissance qu’il a simplement survolé Ederson, même à une hauteur accessible. Salah venait de dépasser quatre joueurs à la fin du match, mais il avait toujours le flex et le twang et le couple pour frapper le ballon avec une force imparable sur son pied le plus faible.

Le modèle de contrat de Liverpool a intégré l’hypothèse selon laquelle les footballeurs disparaîtront après l’âge de 30 ans, que vous risquez de vous retrouver avec un salaire élevé en déclin. Pourquoi cette règle devrait-elle s’appliquer à Salah ?

Mauvaise saison de but

Il est terriblement en forme. Il mène une vie d’athlète exemplaire. Les footballeurs restent généralement en pleine forme plus longtemps. L’accélération de Salah est une belle arme, mais sa finition, son niveau technique, son tir, son sens de l’espace sont également d’une qualité passionnante.

Pour l’instant, Salah reste si productif – à domicile, à l’extérieur, en championnat, en coupe, peu importe – que vous vous demandez s’il pourrait créer un problème référé. Cette équipe de Liverpool se définit également par la transpiration de l’atout, en polissant les fissures et en laissant des parties de l’équipe s’amincir. Pendant quatre ans, les objectifs de Salah, son acharnement de base ont fait fonctionner ces plans, gardant le navire sur le cap même lorsque vous avez navigué près du vent.

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C’est encore une équipe dans un état d’équilibre délicat. Les dépenses nettes de transfert sont proches de zéro depuis la folie d’il y a trois ans. Mais Liverpool n’a pas perdu depuis l’absence du Real Madrid début avril. Ils ont quatre trophées à jouer. Cet équipage bien aguerri peut poursuivre cette gloire sans pression ni peur alors que nous entrons dans la septième année de l’âge de Klopp.

Salah reste le catalyseur. Si les propriétaires de Liverpool ont le sens de ce jeu, de ses énergies délicates, ils feront tout leur possible pour garder un joueur dont la présence a défini non seulement une ère de succès, la levée d’un nuage et un bonheur de retour ; mais aussi les merveilleux retours sur leur propre investissement financier.

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