Les régulateurs aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans l’UE se préparent à sonder Facebook sur les pratiques anticoncurrentielles, son impact sur la santé mentale des enfants et son impact déstabilisateur sur les démocraties.

Alors que ces enquêtes commencent, nous devrions considérer la panne mondiale du 4 octobre comme un avertissement des dangers qui accompagnent l’empilement des bouées de sauvetage et des moyens de subsistance de millions de personnes vulnérables en un seul monstre.

En 2019, au milieu de débats houleux en Occident concernant la prolifération de la désinformation et des problèmes de santé mentale découlant des médias sociaux, j’ai été témoin d’un côté plus optimiste de la promesse de Facebook de connecter le monde. J’ai passé deux mois à Matamoros, au Mexique, à organiser le projet de télémédecine et d’assistance juridique à distance de Project Lifeline pour les demandeurs d’asile d’Amérique centrale bloqués dans un campement frontalier tentaculaire par les protocoles de protection des migrants.

Là, WhatsApp est devenu un portail permettant aux personnes piégées dans le camp d’accéder à des soins médicaux vitaux et à une aide juridique. Les longues files d’attente de personnes attendant de recharger leur téléphone sortaient de tous les restaurants et magasins de proximité, témoignant du rôle indispensable des médias sociaux dans un camp de réfugiés. Pour des centaines de millions de personnes en dehors de Matamoros, WhatsApp est bien plus qu’une plate-forme de messagerie : c’est leur principal moyen de générer des revenus et de rechercher des services gouvernementaux et d’urgence là où la connexion Internet est au moins limitée et gratuite et où les services de téléphonie mobile ne sont pas encore disponibles. arriver ou reste prohibitif.

Mais lorsque les serveurs de Facebook ont ​​planté le 4 octobre, il est devenu clair que ces points lumineux cachaient de graves pièges. La cacophonie de sonneries qui résonne généralement dans tout le campement urbain tentaculaire de Matamoros s’est tue alors que des centaines de migrants d’Amérique centrale et des Caraïbes, et les travailleurs humanitaires qui les aidaient, se sont précipités pour contacter des avocats spécialisés en immigration et des services médicaux situés de l’autre côté des États-Unis. -Mexique frontière sans pouvoir utiliser WhatsApp. « Nous ne pouvions pas faire notre travail pour communiquer avec les demandeurs d’asile ou les professionnels sur le terrain », a déclaré Charlene D’Cruz, une avocate spécialisée dans l’immigration qui dirige les efforts visant à fournir une assistance juridique pro bono aux demandeurs d’asile. «Nous avons une femme qui a un cancer et nous avons dû attendre toute la journée pour voir quand nous pourrions lui parler et recevoir ses documents médicaux.»

À plus de 8 000 miles de distance dans le Sindh, au Pakistan, WhatsApp est un outil commercial essentiel, en particulier pour les villages ruraux pauvres qui dépendent de très faibles marges sur la vente de bétail. Au plus profond du désert du Thar, difficile à traverser, la connectivité est une rareté précieuse. Chaque jour, un ou deux villageois voyagent pendant plus d’une heure vers des points d’accès wifi spéciaux, armés du seul téléphone du village et responsables des besoins de communication et d’affaires de la communauté. Là, ils contactent les acheteurs de bétail urbains via WhatsApp et gagnent le revenu de tout le village pour la journée. « Ces voyages décident de ce que le village va gagner et manger ce jour-là », a déclaré Fariel Salahuddin, un entrepreneur de Karachi qui a fondé Goats for Water, une startup au Pakistan qui utilise WhatsApp pour faciliter le commerce des petits éleveurs hors réseau et en période de sécheresse. -des villages sinistrés au Pakistan. « S’ils arrivent et que les serveurs sont en panne, même pour quelques heures, ce serait un revers incroyable pour la communauté. »

« Heureusement pour nous, la panne a commencé à 21 heures et s’est poursuivie tôt le matin », a déclaré Salahuddin. « Si cela s’était produit pendant la journée, cela aurait considérablement retardé le travail et aurait été une crise massive pour de nombreuses communautés de petits exploitants à travers le Pakistan et la région. »

Avec autant de vies dépendantes d’un service de messagerie fonctionnel, la panne de Facebook révèle la nécessité d’une voie à suivre différente. Le défi actuel démontre la nécessité pour le gouvernement et les parties socialement vitales de l’économie d’encourager les entreprises à répartir leurs opérations sur plusieurs plates-formes afin d’amortir le choc économique d’une autre panne. À la lumière de la panne et des préoccupations existantes concernant l’éthique de Facebook en matière de confidentialité, l’élan se renforce pour encourager les utilisateurs de WhatsApp à passer à Signal ou Telegram. Mais la pénétration généralisée de WhatsApp a créé une rigidité et une inertie culturelles importantes, empêchant les migrations massives vers des concurrents. La mémoire du téléphone est rare dans de nombreuses communautés rurales et hors réseau, et la suppression de WhatsApp pour une autre application signifie souvent également l’abandon des connexions avec les amis et la famille élargie qui pourraient être moins enclins à changer de plate-forme.

La poursuite incessante de Facebook pour le contrôle de la concurrence nous a amenés à ce point. Selon les rapports, l’acquisition de WhatsApp par Facebook pour 19 milliards de dollars en 2014 a été l’aboutissement de mois de collecte et de suivi de données obsessionnelles. Les dirigeants de Facebook craignaient que WhatsApp ne constitue une menace concurrentielle sérieuse pour Facebook, car il dépassait largement Messenger de Facebook.

Alors qu’il appartient aux enquêtes en cours de décider si Facebook peut vraiment être classé comme un monopole, le géant des médias sociaux joue un jeu dangereux dans ses tentatives continues de consolider sa domination écrasante dans l’espace de messagerie mobile. Que ce soit par accident ou par les actions d’un acteur malveillant, une panne plus prolongée est inévitable à l’avenir. Et quand il arrivera, des millions de vies seront détruites à côté de ces serveurs.

• Humza Jilani a dirigé le projet d’asile médico-légal du Project Lifeline à Matamoros, au Mexique, en 2019. Son reportage a déjà été publié dans Foreign Policy. Boursier Marshall, il est étudiant en MPhil en relations internationales à Oxford