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Les enfants d’âge scolaire de Flint, dans le Michigan, ont enregistré une baisse mesurable de leurs résultats scolaires au fur et à mesure que la crise du plomb s’y installait, des résultats qui sont probablement dus au moins autant aux « effets psychosociaux » de la crise qu’au plomb lui-même, selon à un article publié en octobre.
Les résidents de Flint, une ancienne communauté industrielle pauvre et noire de manière disproportionnée, ont vécu avec de l’eau remplie de plomb pendant un an et demi avant que l’étendue de la contamination ne soit reconnue par les responsables gouvernementaux à la fin de 2015. La ville est ensuite revenue à son ancienne source de l’eau.
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« À première vue, la crise de l’eau de Flint peut avoir semblé principalement une catastrophe de santé environnementale, mais nous pensons que nos résultats montrent qu’il y a plus à l’histoire », ont écrit les chercheurs responsables du rapport.
« Le processus psychosocial complexe au niveau communautaire qui a créé une crise entourant l’exposition réelle au plomb a joué un rôle important en plus des effets directs sur la santé du plomb », ont-ils ajouté.
En comparant les résultats scolaires des enfants d’âge scolaire de Flint à ceux d’autres districts, les chercheurs constatent une diminution de l’écart-type de 0,14 dans les résultats en mathématiques et une augmentation de 9 % du nombre d’élèves ayant un besoin éducatif spécial qualifié en raison de la crise d’eau.
« Les résultats en mathématiques à Flint suivent de près les districts de comparaison de 2006 à 2014, mais chutent notamment à partir de 2015 », ont-ils écrit.
Notamment, cependant, il y a peu ou pas de différence dans les résultats scolaires des enfants de Flint, qu’ils vivent dans des maisons avec des tuyaux en plomb ou avec des tuyaux en cuivre, qui sont plus sûrs – même si des recherches antérieures ont montré que les enfants de Flint vivant dans des maisons avec des tuyaux en plomb consommaient 4,5 fois plus de plomb par jour que les enfants vivant dans des maisons avec des tuyaux en cuivre.
Cela suggère que quelque chose de moins quantifiable que les quantités mesurables de plomb est responsable des défis scolaires des enfants de Flint. Comme l’écrivent les chercheurs, « les événements traumatisants, tels que les attaques terroristes et les catastrophes naturelles, sont associés à des conséquences psychologiques négatives pour des communautés entières ».
Ils citent l’attentat à la bombe d’Oklahoma City en 1995, les attentats terroristes du 11 septembre 2001 et l’ouragan Katrina comme des événements qui ont été suivis d’une « détresse psychologique et d’un traumatisme persistants » pour les résidents.
En outre, d’autres recherches suggèrent que les enfants Flint pourraient grandir « stigmatisés » en raison d’être étiquetés comme « empoisonnés » par des journalistes, des militants et d’autres observateurs.
Pourtant, les chercheurs écrivent : « D’un point de vue politique, nos résultats suggèrent que les estimations existantes des effets de l’exposition au plomb sur les résultats des enfants peuvent considérablement sous-estimer le coût global de crises comme celle qui s’est produite à Flint.
Leurs résultats suggèrent également que les montants en dollars actuellement considérés comme les « coûts » de la crise sont nettement inférieurs à la réalité, disent-ils, puisque ces estimations sont basées sur l’exposition au plomb, et non sur les conséquences psychosociales.
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