Un à terre, un à faire. Cette simple statistique, qui signifie qu’une victoire de l’Écosse en Moldavie le mois prochain les amènera aux éliminatoires de la Coupe du monde, dément les luttes épiques que l’équipe de Steve Clarke a rencontrées contre les îles Féroé.

L’Écosse a travaillé à un point tel que la célébration euphorique qui a accueilli la victoire cruciale du week-end contre Israël semblait appartenir à un autre âge. Après 86 minutes douloureuses, un centre du remplaçant Nathan Patterson a été repoussé contre Lyndon Dykes par le défenseur féroïen Hordur Askham. Dykes en savait peu à ce sujet – et devait survivre à un contrôle VAR soi-disant sans fin – mais l’objectif était maintenu. C’était le quatrième de Dykes dans le même nombre de matchs internationaux consécutifs, un exploit qui n’avait pas été réalisé sous les couleurs écossaises depuis 1969. L’Écosse en a remporté quatre d’affilée pour la première fois depuis 2007. Un cinquième élèverait encore plus le statut de Clarke.

Ils avaient déjà souffert d’embarras dans cet avant-poste rocheux. Les matchs de qualification tirés au sort en 1999 et 2002 ont rappelé que cet affrontement ne serait pas une formalité si l’attitude des visiteurs était mauvaise. Par consensus généralisé, les îles Féroé se sont considérablement améliorées ces derniers temps. Pourtant, l’ampleur des célébrations à Hampden Park samedi semblerait tout simplement ridicule à la réflexion si les Écossais ne pouvaient pas écarter leurs hôtes. Clarke le savait très bien ; il a passé la préparation de ce match à affirmer pourquoi la complaisance ne s’insinuerait pas dans son camp. À l’intervalle, le sentiment de Clarke semblait assez creux.

Clarke a été stimulé par le retour de Grant Hanley à sa défense. La nature offensive de la formation écossaise a été soulignée par le déploiement de Ryan Fraser en tant que seul joueur du côté droit du terrain. Che Adams étant blessé, Ryan Christie a rejoint John McGinn pour soutenir Lyndon Dykes.

Les Féroé ont commencé avec confiance. En effet, il a fallu 21 minutes à l’Ecosse pour tester de manière significative son gardien de but. La tentative basse de Scott McTominay sous un angle serré a été lancée sans faute par Teitur Gestsson. Plutôt que d’inspirer les visiteurs, cela s’est avéré être le précurseur d’une fantastique opportunité féroïenne.

Pour des raisons bien connues d’eux-mêmes, la défense écossaise a choisi de prendre du recul et d’admirer un long coup de pied de Gestsson. L’adversaire du gardien, Craig Gordon, a été contraint à un excellent arrêt réflexe d’Ari Mohr Jonsson. Alors que Sonni Nattestad envoyait une tête libre au-dessus du bar de Gordon, l’Écosse avait de bonnes raisons de considérer les fantômes des îles Féroé dans le passé. Hanley, qui est devenu un acteur clé pour Clarke, avait l’air particulièrement instable.

Christie s’est élancé pour briser le piège du hors-jeu, neuf minutes avant la pause, mais a levé les yeux pour découvrir qu’aucun de ses coéquipiers n’était en mesure de recevoir une réduction. Cela résumait plutôt le début de match passif de l’Écosse. Les Féroé, clairement une équipe limitée, jouaient le football le plus cohérent et le plus efficace. Odmar Færø était le suivant à viser le but de Gordon, Hanley faisant dévier la tentative du joueur de 31 ans. McTominay et Christie ont gaspillé des occasions avant la pause, mais n’importe quel but de l’Écosse aurait été incroyablement dur pour les Féroé. Håkan Ericson a présidé l’équipe de première mi-temps supérieure.

Il n’était pas du tout difficile d’envisager quelques mots profonds de Clarke envers son équipe avant qu’ils ne ressortent, étonnamment, inchangés. Il y a eu une légère augmentation du niveau des visiteurs. L’implication du VAR n’a pas pu infliger un penalty à Christie malgré une faute de Heini Vatnsdal ; l’homme de Bournemouth était hors-jeu plus tôt dans le mouvement. McTominay a tiré un tir large mais l’Écosse manquait toujours de puissance.

Le fait qu’Israël s’assouplit simultanément vers la victoire sur la Moldavie ne remonterait guère le moral de l’armée tartan. Les îles Féroé étaient désormais réduites en tant que force offensive, mais, dans un match sensiblement au ralenti, l’Écosse ne leur laissait aucune raison de paniquer. Les frustrations écossaises ont été incarnées par Dykes, dont la réservation inutile signifie qu’il rejoindra Christie pour manquer le voyage en Moldavie par suspension. Peut-être tardivement, Clarke s’est tourné vers le capitaine celtique Callum McGregor avec le match dans son dernier quart. Le milieu de terrain a remplacé Jack Hendry, menant au sort le plus dominant de l’Écosse. Billy Gilmour, qui avait auparavant raté un effort de 19 yards, a regardé un effort apprivoisé sauvé par Gestsson après que McGregor ait joué le prêteur de Norwich City. La chance de McGinn était encore meilleure, mais il visait directement le gardien féroïen à six mètres.

Avec 10 minutes à jouer, l’Ecosse avait la tête haute ; mais avaient-ils suffisamment de temps ? À peu près, comme il s’est passé. Patterson a balancé une balle taquine de la droite. Les digues l’ont attaqué dans un style typique, gagnant une pause dans le processus. Clarke avait peu de raisons de s’en soucier. En route pour Chisnau, avec l’espoir en direct que la finale du Groupe F de l’Ecosse contre le Danemark à Glasgow ne sera rien de plus qu’une fête glorifiée.