Les restes partiellement mutilés d’un homme enterré par l’éruption du Vésuve après JC 79 à Herculanum, l’ancienne ville romaine proche de Pompéi, ont été découverts dans ce que le ministre italien de la Culture a décrit comme une découverte « sensationnelle ».

Les archéologues ont déclaré que l’homme, qui aurait entre 40 et 45 ans, a été tué à quelques pas de la mer alors qu’il tentait de fuir l’éruption.

Son squelette a été retrouvé sur ce qui aurait été la plage de l’ancienne ville avec la tête pointée en arrière en direction de la mer, et entouré de bois carbonisé, dont une poutre de toit, qui aurait pu lui écraser le crâne, l’agence de presse italienne Ansa, signalé.

« Les derniers moments ici ont été instantanés, mais terribles », a déclaré à Ansa Francesco Sirano, directeur du parc archéologique d’Herculanum.

« Il était 1 heure du matin lorsque la poussée pyroclastique produite par le volcan a atteint la ville pour la première fois avec une température de 300 à 400 degrés, voire, selon certaines études, de 500 à 700 degrés. Un nuage chauffé à blanc qui a couru vers la mer à une vitesse de 100 km [60 miles] par heure, qui était si dense qu’il n’y avait pas d’oxygène dedans.

Les os de l’homme étaient d’une couleur rouge vif, ce qui, selon Sirano, était « la marque des taches laissées par le sang de la victime ».

La découverte a été faite lors des premières fouilles archéologiques à Herculanum, un site beaucoup plus petit et moins connu que Pompéi voisin, en près de trois décennies.

Des fouilles dans les années 80 et 90 ont mis au jour les squelettes de plus de 300 victimes entassés dans des hangars à bateaux, où ils se seraient abrités en attendant d’être secourus par la mer.

Dario Franceschini, ministre italien de la Culture, a déclaré : « La découverte sensationnelle des restes d’un fugitif sur le site archéologique d’Herculanum est une excellente nouvelle, tout d’abord parce que la découverte est due à la reprise en ce lieu, après près de 30 ans, de fouilles scientifiques menées par le personnel technique du ministère.

Herculanum a été enterré sous environ 15 mètres (50 pieds) de cendres volcaniques jusqu’à ce qu’il soit redécouvert lors du creusement d’un puits au début du XVIIIe siècle.