Vitesse, verve et flexibilité : comment Brentford a réduit l’écart sur Chelsea | Nick Ames

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Ee début 2015, le codirecteur du football de Brentford, Phil Giles, a accueilli trois visiteurs allemands de l’aéroport d’Heathrow. Il les a conduits à Kentish Town, dans le nord de Londres, où le propriétaire du club, Matthew Benham, attendait dans les bureaux de son mannequin sportif. entreprise, Smartodds. Ils ont reçu le grand tour et ont été impressionnés par la façon dont les méthodes de l’entreprise ont influencé une opération de football qui, bien que nouvelle dans le deuxième niveau de l’Angleterre, commençait à faire tourner les têtes à travers le continent. Ensuite, tout le monde en a fait un week-end: dîner, match d’Arsenal aux Emirats et promesses d’adieu pour rester en contact avec les progrès de chacun.

Les deux parties sont fermement à jour maintenant. Les voyageurs curieux étaient Thomas Tuchel, qui était entre deux rendez-vous à Mayence et au Borussia Dortmund, et deux de ses assistants. Lorsque Tuchel emmènera Chelsea au stade communautaire de Brentford samedi soir, il verra de première main le fruit du travail de ses connaissances. Alors que les dirigeants de la Premier League seront les favoris pour défendre leur propre cause, leurs hôtes septièmes se sont adaptés à la vie de haut niveau avec une confiance si enchanteresse qu’un résultat différent ne provoquerait pas d’ondes de choc.

« La vie est belle », a souri Thomas Frank jeudi, et il n’aurait pas eu besoin d’en dire plus. Frank donne raison à l’adage selon lequel le comportement d’un manager reflète la santé de son équipe. Ses apparitions publiques sont amusantes et expansives, mais jamais trop loin d’un tournant sérieux : il présente une bouffée d’air frais dans un climat de plus en plus homogénéisé, et c’est exactement ce que Brentford a offert. La vitesse et la verve avec lesquelles ils ont quitté le championnat ont brillé dans des victoires contre Arsenal, Wolves et West Ham, sans parler du match nul en montagnes russes avec Liverpool et des points respectables à Aston Villa et Crystal Palace. Mais ils peuvent aussi abandonner, et c’est ce qui les distingue des nouveaux arrivants les plus brillants : leur capacité à mélanger les choses est frappante et il a souvent été difficile, au sein de jeux individuels, d’anticiper exactement ce qui allait suivre.

« Nous voulons des gens qui ne regardent pas toujours leur propre tâche, mais qui veulent également voir l’ensemble du tableau », a déclaré Frank à propos des normes auxquelles Brentford s’attend. «Plus vous pouvez intégrer de personnes dans votre club, meilleur vous êtes. Je parle constamment de travail acharné et de performance. La culture est la chose la plus importante en laquelle je crois, et vous pouvez la détruire en trois ou quatre semaines.

C’est pourquoi il n’y a pas de backslapping autour du terrain d’entraînement de Brentford à Osterley. À la fin du mois dernier, Frank s’est étendu sur ses joueurs après avoir détecté une baisse dans l’une de leurs sessions, disant plus tard à ses collègues que c’était l’une des pires dont il se souvenait. Brentford surfait sur une vague mais il fallait le préciser : leur niveau doit être exceptionnel chaque jour, car les marges de la Premier League sont si fines que tout dérapage pourrait être catastrophique.

Alors que les étrangers prédisaient un combat pour la relégation, les mesures internes de Brentford évoquaient une probabilité d’environ 30% qu’ils baisseraient. Même ces probabilités sont défiées maintenant, bien que personne ne devance lui-même. Ils s’attendaient à être compétitifs, soutenant la régularité qu’ils avaient acquise lors de troisièmes places consécutives au championnat. Seul Arsenal a une équipe plus jeune, on peut donc s’attendre à ce que la plupart de leurs joueurs s’améliorent. Ivan Toney, avant-centre aux dons physiques et techniques rares, semblait une valeur sûre pour gérer la montée en puissance ; la question était qui d’autre ferait un saut similaire avec lui ?

Parmi ceux qui brillent figure Vitaly Janelt, un milieu de terrain de 23 ans qui venait tout juste de commencer à jouer régulièrement au VfL Bochum lorsque Brentford l’a signé pour 500 000 £ l’année dernière dans un geste typiquement prévoyant. Il n’a pas fait la une des journaux que Toney, son partenaire d’attaque Bryan Mbeumo et l’arrière droit Sergi Canós ont attiré, mais était toujours présent jusqu’à ce qu’il subisse un coup lors de l’échauffement à West Ham. Un six pieds, Janelt a rencontré de front le pêle-mêle de la Premier League et son dynamisme a été une caractéristique. Il se classe bien parmi les 20 meilleurs plaqueurs de la division.

Thomas Frank donne des instructions à Ivan Toney. Photographie : Mark Greenwood/IPS/Shutterstock

L’adaptation confortable de Janelt incarne celle de son équipe. Si quelque chose a agréablement surpris la hiérarchie de Brentford, c’est leur flexibilité pour répondre aux exigences d’un jeu. Dans le championnat, cela n’a pas été sollicité si souvent, mais il est reconnu que peu peuvent passer 90 minutes en passant par Arsenal et Liverpool. Arsenal a été secoué par de longues livraisons vers Toney et dépassé par une manœuvre de blocage d’un long lancer. Bien que le gardien de but, David Raya, jouait régulièrement en défense la saison dernière, il n’a pas été dissuadé de faire des transitions rapides contre des équipes formées au pressing féroce, dans l’espoir de remporter le deuxième ballon et de les épingler dans leur propre moitié. L’élimination des adversaires du football n’est qu’une partie du plan.

« Nous avons réussi à être courageux et positifs et à essayer d’attaquer les équipes », a déclaré Frank. « [But] si nous voulons accomplir quelque chose en tant qu’équipe nouvellement promue, vous devez être capable de défendre. Kristoffer Ajer, le record de 13,5 millions de livres sterling signé par Celtic, s’est inséré directement dans le système défensif zonal de Brentford et a été considéré comme un achat à faible risque malgré les frais élevés. Un autre joueur de 23 ans, Ajer a 25 sélections pour la Norvège et sa valeur future semble sûre.

Les joueurs de Brentford ont parfois quitté le terrain en commentant l’intensité de la ligue, mais ils ont toujours suivi le rythme. Il y a un sentiment en interne qu’ils sont capables de faire encore plus : que leur structure a été solide et qu’ils sont difficiles à briser, mais qu’ils pourraient montrer plus de qualité en possession. Cela n’a guère été absent, car ils ont montré les deux tiers d’une victoire dominante à Molineux et dans un tourbillon d’ouverture de 20 minutes contre West Ham, mais une équipe qui a marqué le meilleur but avec 79 buts en championnat n’a pas encore ouvert les robinets. . Un décompte de 10 en sept matchs ne constitue guère une sécheresse, mais il est surprenant que seuls Norwich et Watford aient pris moins de tirs.

L’attaquant Yoane Wissa, arrivé du club français de Lorient en août, a acquis le statut de héros culte avec des buts en retard contre Liverpool et West Ham. L’implication de Brentford dans la finale des barrages signifiait qu’ils avaient moins de temps pour se déplacer sur le marché que nombre de leurs nouveaux rivaux : Michael Olise, le milieu de terrain de Reading à l’époque, était très recherché mais Crystal Palace a pu finaliser son achat de 8 millions de livres sterling. Leurs quatre signatures ont contribué à faire avancer le cadran, mais s’ils restent debout, une pré-saison complète pourrait voir leurs méthodes de dépistage rapporter une plus grande récompense.

Pour l’instant, chaque avantage potentiel compte. L’un d’eux est leur stade, emballé ingénieusement dans un espace minuscule juste à côté de la M4. Deux nuits avant la visite d’Arsenal, un certain nombre de cadres supérieurs de Brentford ont dégusté un steak et du vin dans une succursale de la chaîne Gaucho : c’était une occasion rare à laquelle Frank, Benham, Giles et son collègue co-directeur du football, Rasmus Ankersen, se sont réunis en la même pièce. En partie, ils ont parlé d’objectifs et de fenêtres de transfert, mais il y avait un courant d’excitation enfantine à la perspective d’ouvrir une campagne historique devant une première salle comble sur le nouveau site.

L’ambiance a dépassé les attentes. On se croirait dans un vrai terrain de football : angulaire, proche, acoustiquement presque parfait. L’environnement est prêt pour une équipe qui veut prendre le dessus sur l’opposition, même si elle est aussi décorée que Chelsea. « La meilleure façon est d’essayer d’être sur le devant de la scène : agressif, avant-gardiste et offensif », a déclaré Frank à propos du derby de l’ouest de Londres. « Plus nous pouvons les faire revenir, mieux c’est. » S’il offre un quelconque réconfort à Tuchel, il a eu six ans pour se préparer à ce qui l’attend.

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