Même avec un impact minimal du dernier lancement de l’iPhone, la compétitivité croissante de l’industrie du sans fil sera pleinement visible lorsque les entreprises de télécommunications commenceront à publier leurs résultats trimestriels dans la semaine à venir.
Les entreprises sans fil sont devenues fortement promotionnelles au cours des derniers trimestres, une décision destinée non seulement à stimuler les mises à niveau des appareils, mais aussi, de manière cruciale, à encourager l’adoption de forfaits illimités plus coûteux. L’industrie des télécommunications est incitée à orienter les clients vers des forfaits plus coûteux afin d’aider à récupérer des investissements lourds dans les réseaux 5G, auxquels de nombreux nouveaux téléphones peuvent accéder.
Maintenant, il y a une dimension relativement nouvelle à la dynamique concurrentielle, selon Craig Moffett, analyste chez MoffettNathanson. Les grandes entreprises sans fil ne se font plus seulement concurrence les unes des autres, car les câblodistributeurs Charter Communications Inc. CHTR,
et Comcast Corp. CMCSA,
intensifient leurs ambitions sans fil en rendant leurs plans plus attrayants pour les consommateurs.
Il y a quelques mois, Comcast a réduit les prix de ses forfaits sans fil, ce qui a servi à saper Verizon « pour exactement le même réseau », écrivait Moffett à l’époque, puisque l’offre sans fil de Comcast fonctionne via une structure d’opérateur de réseau virtuel mobile (MVNO) qui utilise du réseau de Verizon. Plus récemment, Charter a réduit ses tarifs pour les rendre inférieurs à ceux de Comcast dans certains cas, en fonction du nombre de lignes.
Par rapport à AT&T Inc. T,
Verizon Communications Inc. VZ,
et T-Mobile US Inc. TMUS,
les câblodistributeurs ne distribuent pas les subventions d’appareils les plus lucratives pour susciter l’intérêt, a noté Moffett, même s’il s’attend à ce qu’ils finissent par devenir plus promotionnels. Mais il a également souligné que les câblodistributeurs ont l’avantage de pouvoir regrouper le service sans fil avec le service à large bande à l’échelle nationale. Les entreprises sans fil, en revanche, empiètent elles-mêmes davantage sur le territoire du câble grâce à la construction de fibres optiques, mais il faudra du temps avant qu’elles aient une empreinte suffisamment grande pour offrir des forfaits partout.
Il y a aussi un angle financier, car les acteurs du sans fil doivent dépenser « d’avance, à risque, des dollars supplémentaires » pour augmenter leur empreinte de fibre, a écrit récemment Moffett, tandis que les accords MVNO des câblodistributeurs fonctionnent sur une base de « coût variable », de telle sorte qu’ils ne paient Verizon que s’ils incitent les gens à utiliser le service.
« Tant qu’ils facturent à leurs clients un prix supérieur à ce coût variable, le service
contribue positivement à [earnings before interest, taxes, depreciation, and amortization,” Moffett wrote of the cable companies, adding that Comcast’s wireless business “has already passed breakeven.”
Competition in the wireless industry is typically good for consumers, who benefit from promotions, but can hit the margins of the wireless operators who have to subsidize device purchases. Oppenheimer’s Tim Horan wrote that the competitive pressures from T-Mobile, AT&T, cable companies, and Dish Network Corp.
DISH,
could force Verizon to sustain its promotions “for a longer period of time than expected.”
Wireless executives may address the growing cable competition on their upcoming earnings calls. Verizon is set to report results before the opening bell Wednesday, Oct. 20, while AT&T follows the next morning. The cable operators report about a week later, with Comcast scheduled for the morning of Thursday, Oct. 28 and Charter following a day later.
Expect “outsized” net additions again this quarter, according to Cowen & Co. analyst Colby Synesael, who models that Verizon will deliver 359,000 postpaid phone net additions and that AT&T will have added 528,000. He recently lowered his estimates for T-Mobile—to 625,000 from 725,000—to account for potential customer wariness after a recently announced data breach.
Verizon had stronger promotions at the beginning of the third quarter, before pulling back but then later offering big iPhone 13 deals. Synesael expects “upside postpaid phone adds” on the back of those earlier promotions, though the company “may sacrifice some margin as a result.”
Analysts tracked by FactSet anticipate that Verizon earned an adjusted $1.36 a share on revenue of $33.3 billion in the most recent quarter. A year prior, it posted $1.25 in adjusted earnings per share and notched revenue of $31.5 billion.
AT&T’s earnings could have some “noise” due to the recent close of the company’s DirecTV spin, but Synesael is upbeat about the company’s ability to deliver above-consensus net additions. As with Verizon, promotional spending could weigh on margins, but AT&T’s management team noted on the last earnings call that AT&T is spending less on promotions for each new addition than it did a year earlier.
“We also note lower churn (longer customer life) justifies AT&T’s higher upfront promo spend (higher [customer lifetime value]), et les investisseurs ont réagi positivement à la croissance du nombre d’abonnés de l’entreprise, tant que les marges sont raisonnables, en ce début d’ère 5G », a écrit Synesael dans sa note aux clients.
Le consensus FactSet appelle AT&T à afficher 78 cents de BPA ajusté, contre 76 cents un an plus tôt, ainsi qu’un chiffre d’affaires de 41,5 milliards de dollars, contre 42,3 milliards de dollars un an auparavant.
Dans l’ensemble, les opérateurs pourraient voir des impacts limités du lancement de l’iPhone 13 d’Apple, selon Synesael, puisque la nouvelle gamme d’appareils n’est devenue disponible qu’à la fin septembre. Pourtant, les analystes rechercheront des indices dans le commentaire de l’appel sur les bénéfices sur la traction des nouveaux téléphones et les effets des subventions sans fil.
Moffett a noté que les opérateurs avaient tous des « remises importantes » sur les nouveaux iPhones, AT&T agissant comme le « plus agressif » avec ses offres. L’opérateur semblait se concentrer davantage sur l’offre d’offres à tous les clients illimités, a-t-il écrit, tandis que les promotions Verizon et T-Mobile favorisaient les abonnés aux forfaits de premier plan.
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