Lundi, l’Environmental Protection Agency a annoncé ce qu’elle a appelé une « stratégie nationale globale » pour gérer la pollution par un groupe de produits chimiques industriels qui sont collectivement appelés PFAS. Ces produits chimiques sont relativement inertes et persistent pendant des décennies dans l’environnement ; en conséquence, il existe de nombreux sites où ils polluent le sol ou l’eau. Et il y a des indications qu’ils peuvent causer des problèmes de santé s’ils s’accumulent à des niveaux suffisants.

Mais le fait que la famille des produits chimiques soit si vaste les a rendus difficiles à étudier et leur pollution difficile à gérer. L’annonce de l’EPA indique que l’agence a lancé un vaste programme pour relever ces défis, allant de l’extension de l’étude des produits chimiques PFAS individuels au traçage de la contamination et à la limitation de la pollution future.

PFAS chimie et santé

« PFAS » signifie à la fois des substances per- et poly-fluoroalkylées. Essentiellement, ce sont de grandes chaînes d’hydrocarbures dans lesquelles tout ou partie des hydrogènes sont échangés contre des fluors. Les fluors garantissent que les produits chimiques n’interagissent pas bien avec l’eau, ce qui en fait d’excellentes options pour les traitements imperméables. Ils sont également très peu réactifs, ce qui signifie qu’ils ne se décomposent pas facilement dans l’environnement. Ainsi, la contamination par les PFAS peut persister pendant des décennies.

Cette endurance chimique a fait que notre production de PFAS a entraîné une large gamme de contaminations ; l’EPA répertorie les sources potentielles de produits chimiques PFAS qui comprennent les aliments, les emballages alimentaires, les produits ménagers et de soins personnels, les sites industriels, le sol et l’eau potable.

Mais étudier les résultats de cette exposition a été compliqué. La composition chimique exacte d’un PFAS peut varier en fonction du nombre de carbones impliqués et du nombre d’hydrogènes remplacés par du fluor. Ainsi, un grand nombre de produits chimiques relevant de cette étiquette ont été produits. Dans certains cas, les entreprises ont réagi à la réglementation d’un PFAS en passant à ses apparentés chimiques non réglementés. L’EPA ajoute à sa description des effets potentiels des substances sur la santé de nombreux « pouces » pour refléter l’incertitude.

La feuille de route stratégique officielle de l’agence est plus définitive, déclarant: « Un nombre croissant de preuves scientifiques montre que l’exposition à certains niveaux à des PFAS spécifiques peut avoir un impact négatif sur la santé humaine et d’autres êtres vivants. » Le document décrit ensuite l’approche de l’EPA face à cet ensemble croissant de preuves.

Étude, réglementation et précaution

Le document explique comment différents groupes au sein de l’EPA se coordonneront pour fournir une image plus complète de la contamination par les PFAS et identifier toute action réglementaire qu’il doit prendre sur la base de ces informations. Le rapport énonce un certain nombre de principes directeurs pour cet effort, garantissant que la prise de décision est guidée par la science, y compris des informations sur le cycle de vie des produits chimiques PFAS une fois qu’ils pénètrent dans l’environnement. L’accent sera mis sur la limitation de la contamination future en empêchant les produits chimiques PFAS de pénétrer dans l’environnement en premier lieu, et les pollueurs qui ont déjà contaminé des sites seront tenus responsables du nettoyage des substances.

Enfin, l’EPA privilégiera la protection des communautés défavorisées, qui sont souvent le siège d’activités industrielles et manquent généralement de poids politique pour limiter leur exposition à la contamination.

Qu’est-ce que cela signifie en pratique? Du côté de la recherche, l’EPA tentera d’identifier des groupes de produits chimiques PFAS apparentés et d’établir leurs profils de toxicité, en trouvant un terrain d’entente entre la manipulation de chaque produit chimique individuellement et le traitement de tous les produits chimiques comme une seule entité. Ces groupes seront ensuite étudiés pour déterminer leur toxicologie, la meilleure façon d’éliminer les contaminations et de limiter leur propagation dans l’environnement. Cela devrait aider à éviter le problème des entreprises qui passent simplement à un produit chimique étroitement lié si le PFAS de leur choix finit par être soumis à une réglementation.

L’agence examinera également les réglementations existantes pour déterminer celles qui peuvent être utilisées pour limiter le rejet de produits chimiques PFAS dans l’environnement. L’accent sera mis ici sur le transfert du fardeau de la limitation de l’exposition aux producteurs et aux utilisateurs des produits chimiques. Enfin, l’EPA travaillera sur la contamination qui résulte déjà de décennies d’utilisation. Encore une fois, une partie de cet effort consistera à identifier les parties responsables de la contamination et à s’assurer qu’elles jouent un rôle dans le nettoyage.

Certains de ces processus ont déjà commencé. Par exemple, l’EPA indique qu’elle a lancé un programme de surveillance à l’échelle nationale pour la contamination de l’eau potable par les PFAS, et qu’une stratégie nationale de test devrait être publiée plus tard cette année. Diverses études de toxicité pour des groupes de produits chimiques apparentés devraient être publiées à partir de cette année et se poursuivre à l’avenir. L’élaboration de règles formelles prendra plus de temps, mais on s’attend à ce que de nombreuses règles clés soient achevées en 2023.

Tout cela est conforme à la mise en place de cadres réglementaires clés avant la fin du premier mandat du président Joe Biden. Il y aura sans aucun doute des poursuites qui retarderont l’application des règles, mais l’administration s’efforce clairement de mettre en place une structure réglementaire complète, quelle que soit la tournure des vents politiques à l’avenir.