CAMBRIDGE, Royaume-Uni (Project Syndicate)— Au cours de la période précédant la crise financière mondiale de 2008, quelques voix prémonitoires ont mis en garde contre une instabilité systémique potentiellement catastrophique. Dans un discours célèbre de 2005, Raghuram G. Rajan a explicitement averti que bien que les changements structurels et technologiques signifiaient que le système financier diversifiait théoriquement le risque mieux que jamais, il pourrait en pratique concentrer le risque. À l’époque, on se moquait de Rajan; L’ancien secrétaire américain au Trésor Larry Summers n’était pas le seul à le considérer comme un « luddite ».
Cet épisode me vient à l’esprit en raison des pénuries généralisées qui émergent dans le monde. Les marchés de l’essence, des camionneurs, du dioxyde de carbone (extraordinairement), des jouets, des meubles prêts à assembler, des iPhones, des puces informatiques et bien d’autres ont été touchés. Ces chocs d’offre ne seront-ils qu’une perturbation temporaire alors que l’économie mondiale se remet de l’impact de la pandémie de COVID-19 ? Ou assistons-nous plutôt à un effondrement du système de production mondial ?
Parallèlement à la crise financière
Et dans ce dernier cas, quel serait l’équivalent dans la chaîne d’approvisionnement des interventions des principales banques centrales pour empêcher un effondrement financier mondial en 2008 ?
« La prétendue diversification de l’offre résultant de la libéralisation des marchés semble souvent illusoire.«
Les parallèles entre les chocs d’offre d’aujourd’hui et les chocs financiers de 2008 sont frappants. Avant chaque crise, l’hypothèse dominante était que les marchés décentralisés offriraient une résilience adéquate, que ce soit en répartissant les risques financiers ou en assurant une diversité d’approvisionnements alternatifs.
Dans le secteur de l’énergie, par exemple, il y a eu un glissement constant de l’autosuffisance nationale vers la dépendance vis-à-vis des marchés mondiaux. L’Union européenne a lancé le processus de « libéralisation » en 2008, permettant une nouvelle concurrence dans le gaz et l’électricité dans ce qui était censé être un marché à l’échelle de l’UE. Bien que certains aient déjà exprimé des inquiétudes quant aux implications pour la sécurité d’approvisionnement, les décideurs politiques ont fait avancer la législation pour confier les importations énergétiques des économies européennes aux marchés mondiaux.
Mais la plupart des analystes – et des décideurs politiques – n’avaient pas anticipé que les marchés mondiaux du gaz et de nombreux autres produits de base se révéleraient avoir des goulots d’étranglement ou des gardiens. La prétendue diversification de l’offre résultant de la libéralisation semble souvent illusoire. Pour de nombreux produits, y compris les semi-conducteurs ou le CO2 (un sous-produit d’engrais) pour la transformation des aliments, les approvisionnements sont devenus plus concentrés. Et la division des chaînes de production mondiales en maillons de plus en plus spécialisés sur plusieurs décennies a conduit à des corrélations étonnamment étroites entre les chocs d’offre dans différentes industries, comme les engrais et l’alimentation ou les semi-conducteurs et les voitures.
« Il n’est pas clair si les pénuries généralisées actuelles de produits ne sont qu’une perturbation temporaire ou la preuve d’un effondrement de la production mondiale. Mais les chocs d’offre d’aujourd’hui offrent des parallèles frappants avec la crise financière mondiale de 2008 et peuvent nécessiter une réponse politique tout aussi audacieuse.«
De plus, certaines pénuries (comme celles des camionneurs et des conteneurs maritimes, ou de l’essence au Royaume-Uni) affectent directement la logistique reliant les maillons des chaînes d’approvisionnement. En conséquence, les vulnérabilités se sont rapidement renforcées et auto-amplifiées. La conception hautement spécialisée et juste-à-temps du système de production mondial a apporté des avantages substantiels, mais ses faiblesses sont désormais manifestement plus importantes.
Comment penser la résilience
Alors, comment les décideurs politiques devraient-ils penser à ce manque de résilience du système, et que peut-on faire pour le contrer ? Benjamin Golub de la Northwestern University a montré que la théorie des files d’attente permet de comprendre comment un petit changement dans un système qui fonctionne bien (comme la réduction de deux voies de caisse de supermarché à une seule) peut entraîner une augmentation considérable des temps d’attente. Inversement, introduire un peu de mou dans un système ajoute beaucoup de résilience.
De même, le modèle classique de la toile d’araignée montre comment les décalages temporels peuvent déstabiliser les marchés et déclencher de grandes fluctuations de la demande et de l’offre. Si la demande est moins sensible que l’offre aux signaux de prix et que les attentes concernant l’avenir s’avèrent erronées, alors un retard dans les réponses des fournisseurs entraîne la volatilité.
« À court terme, les marchés décentralisés et les signaux de prix sont le problème, pas la solution.«
Le célèbre problème El Farol Bar de W. Brian Arthur, qui combine des décisions prises au fil du temps et la nécessité de former des attentes, produit un résultat tout aussi instable. Et comme Tera Allas de McKinsey & Company l’a souligné, la dynamique des systèmes a été inventée pour considérer les chaînes d’approvisionnement comme des systèmes dynamiques complexes et non linéaires.
Il existe donc de nombreux modèles mentaux pour comprendre le problème actuel de pénurie. Le défi urgent est de savoir comment rétablir la stabilité et atténuer les pénuries afin que les gens ne soient pas confrontés à une saison des vacances sans jouets, dindes ou gaz.
Réponse du gouvernement
Une priorité absolue est d’avoir de meilleures données et une meilleure intelligence d’affaires au gouvernement. Même après 30 ans de mondialisation, il existe étonnamment peu d’informations détaillées et accessibles au public sur les flux de produits dans les chaînes d’approvisionnement mondiales. Les ministères doivent restaurer le type de connaissances industrielles fondées sur l’ingénierie qui étaient plus courantes à l’époque où la politique industrielle était considérée comme une fonction gouvernementale clé.
Mais à court terme, les marchés décentralisés et les signaux de prix sont le problème, pas la solution. Les gouvernements devront intervenir, que ce soit en déployant des soldats pour conduire des pétroliers ou en fournissant des subventions à la production, pour atténuer certaines des pénuries.
Lorsque les préoccupations immédiates en matière d’approvisionnement s’atténuent, les entreprises et les décideurs doivent réfléchir au type d’assurance ou de relâchement qu’ils devraient intégrer au système de production à plus long terme. Tout comme les banques avaient besoin d’augmenter leurs réserves de fonds propres après 2008, nous devons peut-être maintenant prendre du recul par rapport à la production juste à temps et redéfinir la productivité à la lumière des risques liés à la chaîne d’approvisionnement.
Ce commentaire a été publié avec la permission de Project Syndicate — The Great Supply-Chain Massacre
Diane Coyle, professeur de politique publique à l’Université de Cambridge, est l’auteur, plus récemment, de Cogs and Monsters: What Economics Is, and What It Should Be (Princeton University Press, 2021).
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