Le braconnage de l’ivoire au fil des décennies a conduit à l’évolution des éléphants sans défenses, ont découvert des chercheurs, prouvant que les humains « modifient littéralement l’anatomie » des animaux sauvages.

Une mutation génétique auparavant rare provoquant l’absence de défenses est devenue très courante dans certains groupes d’éléphants d’Afrique après une période au cours de laquelle beaucoup ont été tués pour leurs défenses, selon une étude publiée dans la revue Science.

Les chercheurs ont examiné pourquoi les éléphants femelles du parc national de Gorongosa au Mozambique naissaient souvent sans défenses et ont découvert que les animaux étaient en fait génétiquement modifiés par le braconnage de masse pour l’ivoire.

Les éléphants avec des défenses étaient très susceptibles d’être chassés pendant la guerre civile mozambicaine de 1977 à 1992, lorsque 90% de la population d’éléphants a été abattue par les forces armées des deux côtés pour produire de l’ivoire qui a été vendu pour financer le conflit. Ceux qui n’avaient pas de défenses étaient laissés seuls, ce qui augmentait la probabilité qu’ils se reproduisent et transmettent le trait sans défense à leur progéniture.

Quelques générations plus tard, les effets de cette situation sont encore visibles sur le groupe d’environ 700 éléphants qui vivent dans le parc national. Robert Pringle, du département d’écologie et de biologie évolutive de l’Université de Princeton, qui a dirigé l’étude, a déclaré qu’elle montrait l’impact de l’interférence humaine dans la nature.

Il a déclaré: «Ce que je pense que cette étude montre, c’est que ce sont plus que des chiffres. Les impacts que les gens ont, nous changeons littéralement l’anatomie des animaux.

Pringle a déclaré que le parc national de Gorongosa avait toujours intéressé les chercheurs, qui soupçonnaient que le braconnage historique était à l’origine de cette anomalie, bien que les mécanismes exacts du problème soient inconnus.

Il a déclaré : « L’une des caractéristiques évidentes est que beaucoup d’éléphants femelles n’ont pas de défenses et nous étions intrigués par ce phénomène. On s’est rendu compte que bien qu’il y ait eu pas mal d’écrits avec des gens observant le fait que les éléphants étaient parfois sans défenses, surtout dans les endroits où il y avait eu beaucoup de braconnage, personne ne comprenait vraiment pourquoi. Et personne non plus n’avait vraiment quantifié ou documenté le phénomène et n’avait pu vraiment l’attribuer à une cause, au lieu de simplement spéculer sur les origines. »

L’équipe soupçonnait que le phénomène avait une cause génétique et le fait qu’il était rarement observé chez les hommes suggérait qu’il était lié au sexe. Après avoir séquencé les génomes d’éléphants à défenses et sans défenses, les chercheurs ont découvert une différence génétique entre les deux.

L’analyse a révélé une paire de gènes candidats sur le chromosome X, dont un avec des rôles connus dans le développement dentaire des mammifères. Chez l’homme, ces gènes sont associés à un syndrome dominant lié à l’X qui bloque la croissance des incisives latérales.

La mutation suspectée sur un ou plusieurs gènes finit par protéger les éléphantes femelles du braconnage, mais elle est fatale aux éléphants mâles, qui ne se développent pas correctement dans l’utérus.

Environ la moitié des éléphanteaux mâles avec une mère sans défenses auront cette anomalie génétique, ce qui signifie que les troupeaux d’éléphants où il y a eu beaucoup de braconnage peuvent se retrouver gravement épuisés en mâles. Mais ce problème est réversible avec le temps, a déclaré Pringle, car les populations augmentent depuis deux décennies et ont plus que triplé depuis les années 1990, lorsqu’elles ont été poussées au bord de l’élimination.

« Nous nous attendons donc à ce que ce syndrome diminue en fréquence dans notre population d’étude, à condition que le tableau de la conservation reste aussi positif qu’il l’a été récemment », a-t-il déclaré. « Il y a un tel blizzard de nouvelles déprimantes sur la biodiversité et les humains dans l’environnement et je pense qu’il est important de souligner qu’il y a des points positifs dans cette image. »