Une méga-église internationale dont le fondateur a été accusé d’avoir dissimulé des abus sexuels sur des enfants a acheté un ancien théâtre renommé dans le nord de Londres après une campagne visant à empêcher sa conversion en centre islamique.

Hillsong, qui comptait jusqu’au début de l’année la pop star Justin Bieber parmi ses membres, prévoit d’organiser des services dominicaux sur le site. L’église opère dans 30 pays et compte 12 branches au Royaume-Uni.

L’hippodrome de Golders Green, où se produisaient Marlene Dietrich, Laurence Olivier, Vera Lynn et Status Quo, appartenait depuis 2017 à Markaz El Tathgheef El Eslami (Centre for Islamic Enlightening).

Il a payé 5,25 millions de livres sterling pour le bâtiment classé Grade II et prévoyait de l’utiliser pour des conférences, des séminaires, des activités pour les jeunes, des cours d’anglais, des clubs parascolaires et des prières.

Mais certains habitants s’y sont opposés, affirmant que cela entraînerait des embouteillages. Une minorité est allée plus loin, suggérant qu’une présence musulmane dans le quartier pouvait être dangereuse et n’était pas souhaitable.

En juillet de cette année, le conseil de Barnet a reporté une décision sur la proposition de Markaz El Tathgheef El Eslami. Les avocats du groupe islamique avaient écrit au conseil pour dénoncer une discrimination religieuse.

Hillsong a déclaré qu’il visait à être « une influence positive » dans la région. « Nous reconnaissons l’importance du bâtiment pour la communauté et sommes impatients de jouer notre rôle en contribuant au travail des églises et des organisations caritatives locales grâce à notre programme d’action sociale », a déclaré un porte-parole à Jewish News.

Alan Jacobs, du groupe Golders Green Residents Environment, qui a mené la campagne contre le plan de la mosquée, a déclaré que l’organisation était ravie qu’il y ait une résolution pour l’avenir de l’hippodrome.

« Pour la grande majorité des résidents locaux, il ne s’agissait jamais de l’utilisateur mais de l’utilisation », a-t-il déclaré. Hillsong utiliserait le bâtiment comme église le dimanche, alors que le centre islamique avait demandé à être ouvert de 8h à 23h30 tous les jours.

L’Hippodrome, qui a fermé ses portes en tant que théâtre en 1968, a accueilli l’orchestre de concert de la BBC jusqu’en 2004. Il a ensuite été utilisé par un groupe chrétien évangélique avant d’être racheté par Markaz El Tathgheef El Eslami.

La proposition de le convertir en un centre islamique a divisé la communauté locale, qui a une forte présence juive. Une objection déposée auprès du conseil a affirmé : « Cela va forcer la population juive à s’enfuir et rendre ce beau quartier trop encombré de charges de burqas et de voiles.

Le rabbin Mark Goldsmith, de la congrégation réformée de Golders Green Alyth, a déclaré que de tels commentaires étaient « menaçants et trompeurs ».

Une lettre d’un forum interreligieux, signée en novembre 2017 par des représentants des églises anglicanes, catholiques et grecques orthodoxes, des quakers, des méthodistes, des rabbins, des imams et des sikhs, a déclaré qu’ils « déploraient et condamnaient à l’unanimité la réponse hostile et parfois raciste au nouveau régime islamique. ouverture du centre ».

Le fondateur australien de Hillsong, Brian Houston, 67 ans, a été accusé en août d’avoir dissimulé des abus sexuels qui auraient été commis par son défunt père, Frank Houston, dans les années 1970. Il a nié les allégations.

Houston, un ami du Premier ministre australien Scott Morrison, a démissionné du conseil d’administration de Hillsong en septembre, mais reste un « pasteur principal mondial ».