C’était une douce matinée dans le désert de l’ouest du Texas lorsque Chris Boshuizen est entré dans la capsule de fusée Blue Origin de Jeff Bezos pour un voyage que la plupart d’entre nous ne connaîtront jamais.

Il a salué rapidement le milliardaire amazonien et s’est assis à côté de William Shatner alors que la porte de la capsule se refermait.

Pour Boshuizen, c’était le rêve de toute une vie, depuis que ses parents ont emmené la famille à Parkes, une ville de son Australie natale avec des liens de longue date avec l’astronomie. Là, en regardant depuis le même télescope qui transmettait autrefois les images de l’alunissage d’Apollo 11, une curiosité pour le grand inconnu est née.

Aujourd’hui, 37 ans plus tard, à près de 14 000 km de chez lui et attaché à un lance-roquettes, l’ancien développeur de la Nasa s’est retrouvé assis à côté de Shatner – qui a captivé le monde dans son rôle de capitaine James Kirk de l’USS Enterprise de Star Trek. Étaient également à bord Audrey Powers, cadre chez Blue Origin, et Glen de Vries, chef de la direction de la société de recherche clinique Medidata Solutions.

« Je suis un abruti de l’espace », a déclaré Boshuizen au Guardian quelques jours après son retour sur Terre. « J’ai toujours voulu être astronaute… Le jour où j’ai appris que je volais dans l’espace, j’ai babillé comme un garçon avec un nouveau jouet.

Après une vie de rêve et 20 ans de travail, le physicien et ingénieur a vu la semaine dernière son « rêve d’enfance devenir réalité », devenant ainsi le troisième citoyen australien à aller dans l’espace.

La route du décollage

Le 9 octobre, Boshuizen s’est envolé de son domicile de San Francisco pour Van Horn, une petite ville rurale du Texas près de la frontière mexicaine. Pendant les cinq nuits suivantes, il vivrait dans le village des astronautes de Bezos, une résidence de contrôle en amont ultramoderne.

Les quatre membres d’équipage ont suivi des jours de formation approfondie des astronautes, y compris des simulations de vol et des ateliers d’apesanteur, qui ont été conçus pour préparer l’équipe au vol spatial avant le jour du lancement.

Du début à la fin, chaque aspect du voyage a été répété et affiné, des réunions avec les ingénieurs et les équipes de contrôle aux ajustements de combinaisons de vol et à la formation aux procédures d’urgence.

Boshuizen était éveillé avant le lever du soleil le 13 octobre – jour du lancement. Il avoue « se sentir un peu nerveux » mais toute anxiété a été émoussée par l’excitation partagée entre les quatre passagers.

« J’ai eu un peu de temps pour contempler ma mortalité et évaluer le risque », dit-il. « J’ai fait toute la diligence raisonnable que j’ai pu.

À T-45 minutes, l’équipage a quitté le centre d’entraînement des astronautes pour faire le trajet de 10 minutes jusqu’au site de lancement, conduit par Bezos. À près de 20 mètres de haut et quatre mètres de large, le New Shepard était un spectacle intimidant dans la vallée désertique clairsemée.

Boshuizen est monté dans la tour et a traversé le pont aérien jusqu’à la capsule de l’équipage. Les astronautes ont été chargés dans la capsule d’équipage de 15 mètres cubes pour être attachés à leurs sièges.

À T-25 min, Boshuizen était le dernier passager à embarquer alors que des contrôles de sécurité de dernière minute préparaient l’équipe au décollage. Avec seulement 15 minutes pour se lancer, Bezos a fermé la trappe alors que « asseyez-vous et détendez-vous » retentit du contrôle de mission.

« C’est comme une porte de sous-marin et vous entendez ce coup d’acier et ils la verrouillent et vous pensez » Je suis coincé ici, je ne sors pas «  », a rappelé Boshuizen.

Enfin, un compte à rebours de 10 secondes a explosé et la fusée a été propulsée depuis le sol.

« Ce n’était pas pire qu’un décollage abrupt d’un avion », dit Boshuizen, dissipant l’idée que la force pure de la propulsion ferait secouer et secouer la capsule « comme dans les films ».

Alors que la fusée approchait de la ligne Kármán, la limite de l’espace internationalement reconnue à 100 km au-dessus du niveau moyen de la mer, la capsule s’est séparée du propulseur et a officiellement navigué dans l’espace.

« Cela ne prend que quatre à sept minutes pour aller dans l’espace », dit Boshuizen, ajoutant: « C’est très, très rapide. »

Boshuizen a emporté avec lui un sac cargo de 1,5 kg. À l’intérieur se trouvait une figurine Lego d’un astronaute.

À 100 km au-dessus du niveau moyen de la mer, la figurine – un jouet d’enfance et un retour à sa fascination de longue date pour l’espace – s’est détachée et a commencé à faire des sauts périlleux à travers la cabine. Boshuizen détacha son siège tandis que lui aussi faisait un saut périlleux dans les airs.

« Une pierre jetée dans une rivière »

Les trois à quatre minutes passées sans l’attraction de la gravité étaient « tellement naturelles », dit-il. « Il n’y a rien d’étrange à cela du tout. »

L’équipage a flotté ensemble pour prendre un selfie, le nez bientôt appuyé contre les fenêtres pour voir la courbe de la terre.

« Cela m’a vraiment touché au plus profond de la poitrine », dit Boshuizen. L’expérience était si émouvante que l’équipage sanglotait.

« Voir le bord de l’atmosphère – un mince et brillant bouclier de saphir autour de la planète – était une expérience étrange », ajoute-t-il. « En fermant les yeux maintenant, je ressens toujours ce tiraillement irrésistible… tirant mon cœur de ma poitrine et vers le bout du monde. »

« J’ai regardé tous les films, j’ai vu tous les astronautes parler de l’espace et des photos de la courbure de la Terre à la lumière de l’atmosphère, de la noirceur de l’espace, et je me rends compte quand je suis arrivé là-bas, ces mots sont tout simplement complètement inadéquats en décrivant ce que j’ai vu.

« C’était plus beau, plus éblouissant et plus effrayant que je ne l’aurais jamais imaginé. »

La descente vers la Terre a été aussi rapide que l’ascension. Lorsque la capsule a frappé l’atmosphère, dit Boshuizen, il s’est senti comme une pierre jetée dans une rivière, éclaboussant à la surface puis flottant doucement vers le fond.

Un peu plus de 10 minutes après le lancement, l’équipage est revenu sur Terre dans un nuage de poussière, à 9 h 59 HAC.

Le premier à les rencontrer fut Bezos, ouvrant la trappe sous les applaudissements de la famille et des amis qui attendaient. Boshuizen était le troisième à débarquer lorsque les bouteilles de champagne ont éclaté et Bezos a annoncé: « Bienvenue dans un très petit club. »

Boshuizen détient désormais le titre convoité d’être parmi moins de 600 personnes qui ont vu la Terre depuis l’espace.

Après avoir atteint son objectif d’enfance, Boshuizen a un nouvel objectif : rendre l’espace aussi facile que de prendre un bus.

« L’idée de vivre et de travailler dans l’espace deviendra une réalité », dit-il. « Les 60 premières années d’exploration spatiale étaient le domaine des gouvernements – maintenant l’espace est devenu le domaine des citoyens ordinaires.

« En un peu plus d’un demi-siècle, l’humanité a complètement changé. Les choses qui prenaient tout un pays peuvent maintenant être faites par vous et moi.

S’adressant aux critiques, l’astronaute s’empresse de dissiper les affirmations selon lesquelles de tels voyages ne sont rien de plus que du tourisme spatial.

« C’est intéressant de voir les vols spatiaux habités commencer par une blague et les gens le déprécier comme du simple tourisme parce qu’ils ne comprennent pas ce qui va suivre », dit-il.

« Ce n’est pas du tourisme, c’est le début de quelque chose de vraiment puissant. Je pense que nous sommes sur le point de voir ce que les vols spatiaux habités peuvent vraiment signifier pour nous

« Exploration de l’espace humain… [can] avoir l’air bizarre et effrayant et étrange pour les gens qui ne comprennent pas, et ce n’est pas grave. Mon travail consiste à maintenir le cap et à ne pas abandonner et continuer à construire des choses qui, à mon avis, sont précieuses pour vous pour la planète.

« C’est le début de quelque chose de vraiment grand et je pense que si vous avancez rapidement de 50 ans, nous regarderons 2021 comme l’année où tout a commencé. C’est la course spatiale version 2.0.

C’est quelque chose qui passionne particulièrement le capital-risqueur. « Nous devons aller dans l’espace si nous voulons sauver cette Terre… Si nous avons plus d’informations sur notre planète en évolution, nous pouvons être les intendants de la planète. Vous ne pouvez pas réparer quelque chose si vous ne le savez pas.

« L’espace a toujours été présent, les étoiles nous éclairent comme nos ancêtres… [it] commence à seulement 60 miles au-dessus de nous, mais pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, il est resté incroyablement hors de portée. Un jour, très bientôt, des générations entières regarderont la Terre comme les premiers astronautes et tomberont à nouveau amoureuses de notre grande planète bleue, une par une.