LUnch est le moment préféré d’Angelica Chibiku. À midi, elle s’assoit sur son lit bien fait et attend son repas au foyer pour personnes âgées de la Society of the Destitute Aged (Soda) à Highfield, une commune du sud-ouest de Harare.

Chibiku accueille un assistant dans sa chambre et fait quelques blagues. Elle aime interagir avec ceux qui lui apportent de la nourriture et des fournitures.

Chibiku est paralysée du côté gauche et la majeure partie de la journée, elle est seule dans sa chambre.

« J’ai subi un accident vasculaire cérébral il y a des années et je me demandais comment j’allais survivre, puis je me suis retrouvé ici. Ma santé est pire, surtout quand il fait très froid », dit Chibiku.

Chibiku est toujours seul. Sa vulnérabilité au Covid l’empêche de sortir souvent et ses enfants lui rendent rarement visite.

« Je n’ai pas de petits-enfants et mes enfants viennent me voir parfois. Je suis toujours déprimé parce que je n’ai personne pour me voir. J’avais l’habitude de faire des exercices, mais maintenant je ne peux plus le faire. Je passe ma journée assis », dit Chibiku.

Chibiku manque de parler à ses amis.

« Mon état me déprime tellement que je perds parfois la tête. Je suis reconnaissante de ne pas être dans la rue », dit-elle.

Les personnes âgées sont devenues des victimes silencieuses de la pandémie. Les communautés zimbabwéennes étaient autrefois fières de s’occuper de leurs membres vieillissants, mais la pauvreté et les taux de mortalité élevés chez les hommes et les femmes en âge de travailler ainsi que les pressions économiques incessantes sur les familles ont laissé les personnes âgées isolées, pauvres et solitaires. Alors que certains ont fini par dormir dans la rue, risquant d’être infectés et de mourir de faim, les plus chanceux comme Chibiku sont soignés dans des maisons comme Soda.

Bien qu’il soit souvent qualifié de « non-africain » pour envoyer des personnes âgées dans des institutions, la pandémie a entraîné une augmentation de la demande pour de telles installations, explique HelpAge Zimbabwe.

«Être en période de pandémie est une situation d’urgence. Étant en pandémie, vous trouvez qu’il y a des gens qui souffrent et se retrouvent sans abri et sans nourriture. En raison des frictions familiales, certaines personnes âgées se retrouvent dans la rue », explique Priscilla Gavi, directrice exécutive de HelpAge.

« Certaines personnes âgées ont été chassées de chez elles par leurs enfants, qui demandent qu’elles soient placées en institution », ajoute-t-elle.

Gavi dit qu’une proportion croissante de la population du pays de 15 millions d’habitants a plus de 65 ans, et craint que ce nombre ne double au cours de la prochaine décennie, augmentant la demande de maisons de soins.

Selon l’Agence nationale des statistiques du Zimbabwe, 80% des personnes âgées vivent dans une pauvreté abjecte.

Bothwell Sundire, un expert en développement basé à Masvingo, une ville du sud-est du Zimbabwe, affirme que les foyers de soins ont connu une augmentation de 60 % des admissions depuis que le premier cas de Covid-19 a été signalé en mars 2020 et que les 170 établissements pour personnes âgées du pays sont maintenant saturé.

Domingo Zakani, 86 ans, et Samson Edwin, 81 ans, regardent la télévision et se remémorent des souvenirs dans un salon de la maison de soins Soda. Zakani, qui a émigré au Zimbabwe en 1958 en provenance du Mozambique pour travailler pour une entreprise de tabac, est célibataire et n’a pas d’enfants. Le trouvant sans abri et mendiant de la nourriture, un « bon samaritain » l’a amené à la maison il y a cinq ans.

« J’aimerais rentrer chez moi, mais tous mes proches sont partis ; personne ne me connaît plus. J’attends juste le jour de ma mort », dit Zakani.

Zakani, qui souffre de plusieurs maux, dont un problème au genou, passe sa journée assis dans la cour ou à regarder la télévision. Ses amis à la maison lui tiennent également compagnie.

« Je reste assis toute la journée. Je ne peux pas faire grand-chose. Cet endroit est comme une prison car je ne peux plus me déplacer. Mes proches venaient, mais plus maintenant, donc c’est très solitaire ici », dit-il.

Edwin a émigré au Zimbabwe il y a plusieurs années après avoir trouvé un emploi, mais son employeur est décédé, le laissant sans travail et bloqué loin de chez lui. Edwin est devenu démuni.

« Je suis ici depuis un an maintenant. Avant cela, j’ai séjourné au Stoddart Hall à Mbare [a Harare township] parce que j’avais perdu mon travail. Un étranger m’a emmené à cet endroit et je suis vraiment reconnaissant pour son amour. Je suis content de ne jamais tomber malade. Quand je suis arrivé du Malawi il y a cinq ans, j’ai trouvé un emploi dans un magasin pour hommes blancs qui vend des pièces de véhicules. J’ai ensuite perdu mon emploi », a déclaré Edwin.

Edwin s’ennuie de ses enfants et veut désespérément rentrer chez lui.

« J’ai essayé de rentrer chez moi, mais je n’ai pas pu trouver d’argent pour voyager. Tous mes enfants sont au Malawi. Nous nous écrivons des lettres et cela fait longtemps que je ne les ai pas vues », dit Edwin.

Mais Soda, comme les personnes âgées qu’elle soutient, a elle-même connu des moments difficiles.

Le manque de financement et le manque de programmes gouvernementaux visant à soutenir les personnes âgées ont affecté le fonctionnement de l’établissement – ​​qui a déjà été visité par Diana, princesse de Galles – et ses 16 résidents ne mangent que de la bouillie de repas, des haricots et des légumes.

« Nous avons des sympathisants qui sont assez aimables pour aider avec de la nourriture et d’autres articles et nous mobilisons également des ressources. Le Covid-19 a affecté notre mobilisation de ressources. Nous comptons sur l’industrie lorsqu’elle en a suffisamment à revendre. Il est difficile d’obtenir du soutien lorsque l’industrie est déprimée », explique la directrice Emilia Mukaratirwa.

Mukaratirwa dit que la pandémie a forcé la maison à verrouiller ses portes, car les personnes âgées sont répertoriées comme vulnérables.

«Cela a été une relation d’amour et de haine parce qu’ils se sentent privés de leurs libertés. La prolongation du confinement n’a pas arrangé les choses. Ils ne peuvent pas sortir, mais certains comprennent que nous devons les protéger. Nous avons de la chance de n’avoir jamais eu de cas positifs », déclare Mukaratirwa.

Les personnes âgées ont vu leurs revenus et leur épargne décimés par l’hyperinflation en 2008, face à d’autres pressions. Beaucoup s’occupent de parents orphelins tels que des petits-enfants. Gavi estime que plus de 60 % des orphelins sont pris en charge par des personnes âgées.

Toute personne de 65 ans et plus a droit à des soins de santé gratuits, mais les hôpitaux sont épuisés.

« Nous plaidons pour une pension universelle. Nous préconisons que chaque personne âgée reçoive quelque chose à la fin de chaque mois pour répondre à ses besoins quotidiens. Assurance maladie universelle. Nous disons que tant que nous ne réglons pas ces problèmes, le fardeau pour l’économie sera plus lourd », a déclaré Gavi.

Elle croit que les personnes âgées méritent de vivre dans un environnement aimant.

« Nous ne pouvons pas jeter nos personnes âgées dans des institutions, en disant qu’elles sont maintenant une force épuisée », a déclaré Gavi.