Les «rivières atmosphériques» de la Californie apportent un soulagement limité des pluies — un aperçu de la sécheresse occidentale en chiffres

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Des pluies modérées à fortes sont tombées sur le nord de la Californie avant un week-end qui devrait apporter un temps orageux à l’État ravagé par la sécheresse, qui est l’un des plus durement touchés alors que l’ouest des États-Unis continue de souffrir par temps sec.

Le bruit des gouttes frappant les fenêtres peut être bénéfique pour la psyché de l’État, mais de telles précipitations soudaines entraînent leurs propres inquiétudes – l’incapacité du sol dur à absorber les précipitations, provoquant des crues éclair. C’est particulièrement vrai pour les vastes zones où la végétation a été brûlée par les incendies de forêt.

Bien sûr, les précipitations attendues ne seront pas assez proches pour sauver l’État de la sécheresse. Cependant, pour les incendies qui couvent encore, la pluie et dans les montagnes, la neige, apportent une aide bienvenue aux pompiers qui tentent de maîtriser les incendies après une autre saison à péage élevé pour les incendies de forêt.

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Voici quelques-unes des dernières mises à jour sur les conditions de sécheresse en Californie, la cinquième économie mondiale et le plus grand État américain, et dans l’ensemble de l’ouest des États-Unis

Au 19 octobre, 38,9% des États-Unis et 46,5% des 48 États inférieurs étaient en période de sécheresse, selon le National Integrated Drought Information System, qui fait partie de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Conditions de sécheresse actuelles, conditions extrêmes en rouge, provenant de l’US Drought Monitor et de la NOAA.

Cela signifie que 78,3 millions de personnes dans les 48 États inférieurs sont touchées par la sécheresse cette semaine, un gain de plus de 8% depuis le mois dernier.

Quelque 208 millions d’acres de cultures aux États-Unis connaissent des conditions de sécheresse cette semaine, un gain de 4,7% depuis le mois dernier.

La carte de la sécheresse est en train de changer pour certains États : la pluie continue d’améliorer les conditions sèches dans les plaines du Nord et le Minnesota, selon le US Drought Monitor.

Qu’est-ce qu’une rivière atmosphérique ?

En Californie, mais aussi pour l’Ouest au sens large, l’attention reste portée sur une série de rivières atmosphériques frappant la région, qui pourraient apporter des précipitations bénéfiques pour le déficit de sécheresse. Une rivière atmosphérique est un couloir étroit d’humidité concentrée dans l’atmosphère.

Ces conditions ont d’autres noms : panache tropical, connexion tropicale, panache d’humidité, afflux de vapeur d’eau et bande nuageuse. Leur intensité peut être dangereuse : les fleuves invisibles de l’atmosphère terrestre déplacent jusqu’à 25 fois plus d’eau par jour que le fleuve Mississippi.

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Prises d’urgence en cas de sécheresse

Même avec la pluie tombant cette semaine, le gouverneur de Californie Gavin Newsom a repris l’urgence de sécheresse à l’échelle de l’État et a autorisé les régulateurs à adopter des restrictions d’eau obligatoires à l’échelle de l’État s’ils le souhaitent. Cette décision rappelait que les conditions de sécheresse sont le produit du changement climatique et moins impactées par les changements météorologiques à court terme.

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Pendant des décennies, la Californie a compté sur la pluie et la neige en hiver pour remplir les principales rivières et ruisseaux de l’État au printemps, qui alimentent ensuite un vaste système de lacs qui stockent l’eau pour la consommation, l’agriculture et la production d’énergie.

L’évolution des conditions de sécheresse au début de l’année prochaine montre un certain soulagement pour les poches de l’Ouest, mais des problèmes pour le Texas et l’Oklahoma, selon le US Drought Monitor et la NOAA.

Le ruissellement annuel des montagnes diminue, principalement parce qu’il fait plus chaud et plus sec, pas seulement parce qu’il pleut moins. Par exemple, le manteau neigeux de la Californie dans les montagnes de la Sierra Nevada plus tôt cette année était de 60 % de sa moyenne historique. Mais la quantité d’eau qui a atteint les réservoirs était similaire à 2015, lorsque le manteau neigeux n’était que de 5 % de sa moyenne historique. L’année dernière, la Californie a connu ses températures moyennes mensuelles les plus chaudes jamais enregistrées à l’échelle de l’État en juin, juillet et octobre 2020. L’eau s’évapore dans l’air plus chaud ou a été absorbée dans le sol plus sec, ce qui est vrai dans l’ouest aride des États-Unis.

L’année de l’eau 2021 en Californie, qui vient de se terminer, a été la deuxième la plus sèche jamais enregistrée. Un an plus tôt, c’était la cinquième plus sèche jamais enregistrée. L’effet cumulatif laisse les réservoirs à des niveaux record. Les représentants de l’État prévoient déjà que le réservoir du lac Mendocino pourrait être à sec d’ici l’été prochain.

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L’Associated Press a contribué à cet article.

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