Le tour d’honneur d’après-match était long, les sourires étaient larges. Grâce à Beth Mead, le super remplaçant de la deuxième mi-temps, le record de qualification parfait de l’Angleterre pour la Coupe du monde 2023 perdure. Jusqu’à l’arrivée de Mead, ne prenant que quelques secondes pour marquer le premier but d’un triplé, l’Irlande du Nord, pour laquelle la gardienne Jackie Burns avait été exceptionnelle, semblait nier l’Angleterre lors d’une journée historique pour l’équipe nationale féminine.

L’Angleterre tirant à blanc contre une opposition inférieure aurait pu ajouter un sentiment d’anticlimax à la première compétition internationale féminine en 98 ans d’histoire de Wembley en tant que stade national. Une combinaison d’une pandémie continue, du prix des billets et d’un programme complet d’action en Premier League et en Football League avait conduit à une participation de 23 225 personnes, bien en deçà des 77 768 qui ont vu le match amical de novembre 2019 avec l’Allemagne.

Malgré cette participation décevante, il y avait toujours un sentiment d’occasion certain, renforcé par les supporters nord-irlandais qui scandaient dans leur petit coin du stade. Malheureusement, le groupe anglais avait également été autorisé à pénétrer de manière atonale parmi les goûts de Sweet Caroline, bien qu’ils aient aidé à s’assurer que Wembley ne résonne pas comme un bol vide. Les efforts des visiteurs de Kenny Shiels pour empêcher l’Angleterre d’entrer jusqu’à la 64e minute ont également ajouté une tension dramatique qui a maintenu la foule concentrée sur l’action.

Mead a le droit de ne pas se préoccuper des chiffres de fréquentation. Elle est devenue la première internationale anglaise féminine à marquer un triplé à Wembley et a parcouru une distance considérable pour s’assurer que l’entraîneur, Sarina Wiegman, réfléchira toujours à deux fois avant de la laisser sur le banc. « Même marquer un but à Wembley est généralement un sentiment incroyable », a déclaré l’attaquant d’Arsenal. « Repartir avec un triplé est un sentiment spécial. »

Après avoir été omis par l’équipe GB pour les Jeux olympiques de Tokyo et nommé remplaçant alors qu’il était peut-être le joueur exceptionnel de la saison de la Super League féminine jusqu’à présent, la réponse de Mead, marquant trois buts en 14 minutes, n’aurait pas pu être plus forte. « Nous avons amené de nouveaux joueurs sur le terrain et ils ont fait la différence », a déclaré Wiegman, embrassant l’euphémisme.

Sur Mead, l’entraîneur néerlandais s’est montré effusif s’il est sur ses gardes. «Je pense qu’elle a répondu à la question. C’est une très bonne joueuse en ce moment. Elle se sent bien et ça se voit sur le terrain et pour Arsenal.

Le premier but, un morceau d’improvisation accroché, est venu après que les attaquants anglais, en particulier la chasseuse de records Ellen White, aient été refusés à plusieurs reprises par une défense irlandaise acharnée. Sarah McFadden avait fait un excellent travail de notation sur White. « Ils ont heurté un mur de briques », comme l’avait dit Shiels, avant d’admettre que l’athlétisme de l’Angleterre était toujours susceptible de se révéler contre son équipe de semi-professionnels lorsqu’il lui manquait ses deux joueuses de la WSL, Rebecca Holloway et Simone Magill. « On pouvait voir ses jambes bouger », a-t-il déclaré à propos de McFadden.

Avant l’arrivée de Mead, les applaudissements d’après-match étaient réservés à Burns, qui a fait arrêt après arrêt en première mi-temps. Leah Williamson, capitaine de l’Angleterre pour ce match et mardi en Lettonie, a forcé un bel arrêt à bout portant du joueur de Glentoran, qui a ensuite étouffé le suivi de White. Sauvant à nouveau de Williamson, et après qu’Alex Greenwood se soit avancé de la défense pour tirer, l’acte de défi de Burns était souvent solitaire, même si elle était reconnaissante lorsque White a raté une chance de la tête avec elle bloquée du mauvais côté de sa zone.

Peut-être à cause du surmenage, Burns s’est arrêté avec ce qui ressemblait à une blessure musculaire juste avant la pause avant d’être déclaré OK pour continuer. Elle et sa défense ont vu une mi-temps où un score sans but a défié le poids de la possession et des chances que l’Angleterre avait créées. « Je pense que nous avons effectué un très bon changement », a déclaré Marissa Callaghan, la capitaine irlandaise. «En première mi-temps, nous avons très bien défendu et notre gardien de but était exceptionnel. C’est tout ce que nous pouvons faire, nous ne pouvons que travailler dur les uns pour les autres, et je pense que nous avons tout laissé de côté sur le terrain aujourd’hui.

Le plus grand professionnalisme, la forme physique et la profondeur de l’Angleterre ont finalement été révélés, et étaient toujours susceptibles de le faire. Le premier match de Mead a été suivi par une autre sous-marin Beth England qui a tapé de quelques centimètres après le centre en boucle de Lauren Hemp, avant que le même joueur ne prépare Mead pour sa deuxième, une volée bien exécutée. Le troisième de Mead est venu à bout portant après que le tir de l’Angleterre ait été bloqué, ce qui en fait 22 buts sans riposte lors des qualifications pour la Coupe du monde sur les trois matches de Wiegman jusqu’à présent.

Avant le coup d’envoi, alors que l’hymne national commun des pays était joué, les deux équipes s’étaient liées les bras dans une manifestation de solidarité envers les victimes d’abus présumés dans la Ligue nationale de football féminin des États-Unis. Et pendant plus d’une heure de jeu après cela, l’Irlande du Nord s’est accrochée étroitement à des adversaires étoilés. Ils devraient faire honneur aux Euros de l’année prochaine, pour lesquels ils étaient des qualifiés de surprise et de joie.

Il a fallu la qualité de Mead pour trouver la clé pour les décomposer et créer sa propre histoire.