L’emprisonnement de nombreuses mères purgeant des peines pour des crimes non violents et relativement mineurs devrait être aboli et des centres communautaires pour femmes devraient être utilisés à la place, selon des recherches qui ont montré que la séparation peut augmenter le risque d’exploitation des enfants et coûter des centaines de milliers de livres pour seulement un cas unique.

Un rapport du cabinet de conseil britannique en matière criminelle et judiciaire Crest Advisory, intitulé Counting the Cost of Maternal Imprisonment, a suivi l’impact de l’emprisonnement des mères sur elles et leurs enfants et, pour la première fois, a calculé le coût financier.

L’un des cas recensés concernait une mère condamnée pour possession de drogue dans l’intention d’en fournir. Cela a conduit son enfant à être placé dans un établissement où l’enfant est à haut risque de s’enfuir. Le coût de l’emprisonnement de la mère et de la prise en charge de son enfant pendant son incarcération s’élevait à près de 265 000 £.

Outre la dévastation ressentie par les mères d’être séparées de force de leurs enfants, l’impact sur leurs enfants peut inclure l’exclusion scolaire, les tentatives de suicide, une vulnérabilité accrue à l’exploitation, des problèmes de santé mentale et la criminalité chez les jeunes.

Le ministère de la Justice ne collecte pas de données complètes sur le nombre de femmes emprisonnées qui ont des enfants ou sur le nombre d’enfants touchés par l’emprisonnement maternel. On pense que le total pourrait atteindre 17 000 enfants chaque année en Angleterre et au Pays de Galles.

Seuls 4 % de la population carcérale sont des femmes. La majorité des femmes sont emprisonnées pour des infractions non violentes. En 2020, 72 % des femmes ont été incarcérées pour des délits non violents et 70 % ont été condamnées à moins de 12 mois de prison.

Certaines mères ont caché le fait qu’elles avaient des enfants aux services sociaux lorsque d’autres membres de la famille s’occupaient d’eux de peur que les autorités ne mettent leurs enfants en charge.

La recherche comprend des entretiens avec des mères qui ont été en prison, des adultes qui décrivent l’impact à long terme d’avoir leur mère emprisonnée pendant leur enfance et divers professionnels et organisations caritatives travaillant avec les femmes en prison.

Le rapport a également mené le premier sondage complet sur les attitudes du public envers l’emprisonnement des mères.

Plus de la moitié d’un échantillon représentatif au niveau national de 2 573 adultes interrogés en août 2021 a déclaré que les fonds destinés à 500 nouvelles places de prison pour femmes devraient être détournés pour soutenir davantage de femmes condamnées dans la communauté et les trois quarts ont déclaré que les enfants séparés de leurs mères emprisonnées devraient se voir offrir des conseils. Cependant, plus d’un quart ont déclaré que leur soutien à une peine privative de liberté pour une peine non violente augmentait si la femme était une mère et plus d’un tiers ont déclaré que leur opinion ne changeait pas si la femme était enceinte à ce moment-là.

Le rapport recommande que les mères ne soient emprisonnées qu’en dernier recours, les centres communautaires pour femmes étant utilisés comme alternative pour de nombreuses femmes condamnées, ainsi qu’un soutien intensif pour les enfants dont les mères sont emprisonnées.

Julia Pitman de Crest Advisory, co-auteur du rapport avec Jessica Hull, a parlé de l’emprisonnement des mères. « En fin de compte, ce sont les enfants qui paient le prix le plus élevé, laissés avec le traumatisme de la séparation, qui peut avoir des conséquences dévastatrices. Plutôt que de construire plus de places en prison pour les femmes, le gouvernement doit mettre en œuvre sa propre stratégie pour les délinquantes et investir dans des alternatives communautaires qui maintiendront les familles ensemble.

Un porte-parole du ministère de la Justice a déclaré : « Bien que notre point de vue reste que la détention devrait être le dernier recours pour la plupart des femmes, une décision qui est prise par des juges indépendants, nous avons apporté des améliorations significatives pour soutenir les délinquantes. »