La progéniture d’hippopotames qui appartenait autrefois au baron colombien de la drogue Pablo Escobar peut être reconnue comme des personnes ou des « personnes intéressées » ayant des droits légaux aux États-Unis à la suite d’une ordonnance d’un tribunal fédéral.

L’affaire concerne un procès contre le gouvernement colombien pour savoir s’il faut tuer ou stériliser les hippopotames, dont le nombre augmente à un rythme rapide et constitue une menace pour la biodiversité.

Un groupe de défense des droits des animaux salue l’ordre comme une victoire marquante dans les efforts longtemps recherchés pour influencer le système judiciaire américain afin d’accorder le statut de personne aux animaux. Mais l’ordre n’aura aucun poids en Colombie où vivent les hippopotames, a déclaré un expert juridique.

« La décision n’a pas d’impact en Colombie car ils n’ont d’impact que sur leur propre territoire. Ce seront les autorités colombiennes qui décideront quoi faire des hippopotames et non les américains », a déclaré Camilo Burbano Cifuentes, professeur de droit pénal à l’Universidad Externado de Colombia.

Les « hippopotames de la cocaïne » sont les descendants d’animaux qu’Escobar a importés illégalement dans son ranch colombien dans les années 1980, lorsqu’il régnait sur le trafic de drogue du pays. Après sa mort lors d’une fusillade en 1993 avec les autorités, les hippopotames ont été abandonnés au domaine et laissés à prospérer, sans prédateurs naturels. Leur nombre est passé au cours des huit dernières années de 35 à quelque part entre 65 et 80.

Un groupe de scientifiques a averti que les hippopotames constituent une menace pour la biodiversité de la région et pourraient conduire à des rencontres mortelles avec les humains. Ils plaident pour que certains animaux soient tués. Une agence gouvernementale a commencé à stériliser certains des hippopotames, mais il y a un débat sur les méthodes les plus sûres.

Dans la poursuite, les avocats de l’Animal Legal Defence Fund ont demandé au tribunal de district américain de Cincinnati d’accorder le statut de «personne intéressée» aux hippopotames afin que deux experts de la faune sauvage en stérilisation de l’Ohio puissent être déposés dans l’affaire.

La juge d’instruction fédérale Karen Litkovitz à Cincinnati a accédé à la demande le 15 octobre. Le groupe de défense des droits des animaux basé près de San Francisco a déclaré qu’il pensait que c’était la première fois que des animaux étaient déclarés personnes morales aux États-Unis.

Leurs avocats ont fait valoir que parce que les défenseurs des hippopotames peuvent intenter des poursuites pour protéger leurs intérêts en Colombie, les hippopotames devraient être considérés comme des « personnes intéressées » en vertu de la loi américaine.

Ils ont souligné une loi fédérale qui permet à toute personne qui est une « personne intéressée » dans un procès étranger de demander à un tribunal fédéral de lui permettre de prendre des dépositions aux États-Unis à l’appui de son cas.

Christopher Berry, l’avocat principal du Animal Legal Defence Fund, l’a qualifié de décision étroite mais profonde.

« Cela fait vraiment partie d’un mouvement plus large de plaidoyer pour que les intérêts des animaux soient représentés devant les tribunaux », a-t-il déclaré. « Nous ne demandons pas d’élaborer une nouvelle loi. Nous demandons simplement que les animaux aient la capacité de faire respecter les droits qui leur ont déjà été accordés.

Alors que les animaux ont obtenu des droits légaux en Inde, au Pakistan et en Argentine, les tribunaux américains ont refusé de le faire jusqu’à présent.

Un juge du Connecticut a qualifié de « totalement frivole » une requête déposée il y a quatre ans par un groupe de défense des droits des animaux pour accorder la personnalité à trois éléphants dans un zoo pour enfants itinérant.

Dans une autre affaire étroitement surveillée, la cour d’appel de New York, la plus haute juridiction de l’État, a accepté en mai de décider si un éléphant du zoo du Bronx devait se voir accorder la personnalité juridique et être transféré dans un sanctuaire.

« La personnalité juridique est simplement la capacité de faire entendre et représenter votre intérêt devant les tribunaux », a déclaré Berry. « Il s’agit de faire respecter les droits qu’ils ont déjà en vertu des lois sur la cruauté envers les animaux et d’autres lois sur la protection. »