L’étude la plus complète jamais réalisée a montré, à peu près au-delà de tout doute, que les choses s’amélioreront pour nous avec l’âge. En fait, parce que nous vieillissons.

La soi-disant crise d’humeur de la quarantaine est réelle. Nous sommes, dans l’ensemble, plus heureux quand nous sommes jeunes et quand nous sommes vieux. C’est la partie au milieu qui craint.

« Nous trouvons des preuves remarquablement solides et cohérentes dans tous les pays de formes en U statistiquement significatives et non négligeables de l’âge… du bien-être », rapportent David Blanchflower, professeur d’économie à Dartmouth, et Carol Graham de l’Université du Maryland, dans un rapport nouveau papier. (La « forme en U du bien-être » est la façon dont les économistes décrivent la tendance du bonheur moyen dans la vie, le niveau commençant à un niveau élevé, descendant de plus en plus bas dans les années intermédiaires, puis augmentant progressivement à nouveau dans la vieillesse.)

« Les effets de la baisse de la quarantaine que nous trouvons sont comparables à des événements majeurs de la vie tels que la perte d’un conjoint ou le chômage », écrivent-ils. Statistiquement, selon eux, cet effondrement du bien-être moyen de la quarantaine est environ deux fois moins grave que l’effondrement du bien-être mesuré en Grande-Bretagne au cours des deux dernières années à la suite de la crise de Covid.

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Et moi, je pensais que la crise de la quarantaine était le résultat de la génération X, prise en sandwich entre un groupe de baby-boomers qui ne quitteront pas la scène et des millennials qui ont hâte de nous écraser.

La conclusion de Blanchflower et Graham est basée non seulement sur leurs propres recherches par un examen de 424 autres études étonnantes menées dans le monde, et principalement publiées dans des revues à comité de lecture, qui révèlent également des formes en U dans le bonheur. Dans de nombreux cas, constatent-ils, les chercheurs eux-mêmes n’étaient pas au courant des formes en U dans leurs données.

De manière controversée, peut-être, ils soutiennent également que « les études citées par des psychologues affirmant qu’il n’y a pas de formes en U sont erronées ; nous réexaminons leurs données et trouvons différemment. (Attendez-vous à des feux d’artifice dans le monde universitaire.)

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Blanchflower et Graham rapportent que cette forme en U du bien-être a maintenant été trouvée dans 145 pays et tous les États américains. La quarantaine est la pire période pour la plupart d’entre nous en termes de « malheur, de stress, de manque de sommeil, de dépression et même de suicide ».

Il s’avère que même la montée en flèche de ce que l’on appelle les « morts de désespoir », dues à la drogue, à l’alcool et au suicide, est surtout observée dans le groupe d’âge de 35 à 64 ans. Pourquoi la quarantaine est-elle la période la plus sombre de notre existence ? Pourquoi redevenons-nous plus heureux en vieillissant, alors même que notre santé se détériore et que nous commençons à faire face à notre disparition imminente ?

Les conclusions de Blanchflower et Graham, basées sur un examen des données psychologiques et biologiques, sonnent juste. « Les individus apprennent à s’adapter à leurs forces et leurs faiblesses au fil du temps et deviennent beaucoup plus réalistes dans leurs attentes en vieillissant. Ils deviennent également émotionnellement «plus sages», ont moins de fluctuations émotionnelles et apprécient davantage la vie à mesure qu’ils vieillissent, notamment car ils sont beaucoup plus susceptibles de voir mourir des amis et des frères et sœurs.

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Bien sûr, il y a aussi un côté plus sombre à cela : les personnes les plus enclines à la dépression, au désespoir et même au suicide sont les moins susceptibles de survivre jusqu’à un âge avancé, elles ne font donc pas partie du groupe échantillon.

En attendant, il existe une autre possibilité qui mérite d’être envisagée, à savoir le cours de la carrière et de la vie professionnelle des individus.

Lorsqu’ils entrent sur le marché du travail dans la vingtaine, les jeunes sont susceptibles d’être époustouflés par la nouveauté de celle-ci, et surtout la nouveauté d’avoir de l’argent pour la première fois.

Ils peuvent voir à quel point le travail est nul, mais ils pensent que cela peut s’améliorer à mesure qu’ils progressent et deviennent plus âgés.

Au cours de leurs années intermédiaires, la nouveauté s’est estompée – et ils se sont rendu compte que le bureau ne s’améliore pas à mesure qu’ils vieillissent, mais qu’il empire en fait. A ce stade, rien ne leur cache les réalités de l’incompétence managériale et de la politique de bureau. À l’âge mûr, ils sont susceptibles de réaliser la vérité choquante que l’empereur n’a pas de vêtements.

Quant à la troisième étape de la vie ? Ils ont pris leur retraite. Ils n’ont plus besoin d’aller dans un bureau. Alors ils ne s’en soucient plus.

Dites-moi que je me trompe.